почему-то решили посетить своих бывших сородичей и силой отнять у них Рубикон. Эта идея оказалась такой навязчивой, что ради нее объединились жители всей Солнечной системы, несмотря на недавно бушевавшую вражду.

С трудом отогнав первый разведывательный отряд людей, интеграторы поняли три вещи: им нужна защита для планеты, броня для своих тел и место для эвакуации на случай потери Рубикона. Уже в первой вылазке представители человечества продемонстрировали недюжинное рвение в истреблении и достигли на этом пути определенных успехов. Никто из интеграторов даже не допускал мысли, что они просто возьмут и отступят.

Создать оружие, способное отразить атаку непрошеных гостей еще на подступах к Рубикону, было первоочередной задачей, которую взял на себя Мао И. Он и до этого начал прорабатывать кое-какие варианты артиллерийских систем, правда использовать их планировал для защиты автоматических станций на безатмосферных планетах от астероидов. Теперь же оставалось только увеличить мощность и довести до ума систему наведения.

Запасная планета тоже нашлась достаточно быстро. Широкий охват программы исследования космоса позволил иметь объемную базу данных с описанием различных звездных систем. Из этого многообразия и был выбран будущий Конструкт. Он не позволял создать из себя подобие Земли, как Рубикон, но компенсировал это большими запасами полезных ископаемых, что оказалось бы более полезным в случае крупномасштабной войны с людьми.

Последняя часть плана потребовала больше всего времени. Построенное Мао оружие исправно защищало интеграторов от угроз, а запасная планета уже осваивалась. Возможность для относительно спокойной работы позволила создать не просто бронекостюм. В результате появились первые симбионты, которые в дальнейшем изменили всю жизнь интеграторов. Они не просто защитили своих носителей, но и компенсировали недостатки физического развития их тел.

Когда достаточное количество интеграторов было обеспечено симбионтами, и они уже собирались дать людям решительный отпор, атаки на Рубикон прекратились. После того, как гости с Земли не появлялись уже больше года, стало очевидно, что у них появились более насущные проблемы. Была ли это какая-то катастрофа, очередной виток внутрисистемной войны или нечто другое? Совет первых не имел ни малейшего желания выяснять и, тем более, помогать. А для остальных интеграторов просто было установлено строгое табу на посещение Земли. Даже в навигационные системы космических кораблей добавили блокировку, не позволяющую пространственным скачком приблизиться к пределам Солнечной системы. Естественно, исключением из этого правила стали сами члены Совета.

Затишье продолжалось, поэтому вожди интеграторов решили не просто забыть об угрозе с Земли, но и искоренить память о людях и связи с ними из умов своих потомков. Была придумана история о переселении с другой планеты и все к ней прилагающееся. Человечество же встречалось в нескольких скупых записях в базе данных исследования космоса как вид, с которым интеграторы случайно столкнулись во время своих путешествий, но посчитали слишком непредсказуемым для взаимодействия. В дальнейшем больше не возникало никаких серьезных проблем. По крайней мере, пока Мао И не изгнали. А произошло это довольно скоро после того, как люди перестали являться на Рубикон.

Совет первых мог бы представить судьбу человечества как хороший наглядный пример для интеграторов, чтобы те не повторяли ошибок своих прародителей и создали более совершенное общество, где никто не ставил бы свои интересы и желания выше благополучия окружающих. Но никто кроме Мао И не захотел идти по такому пути. Вместо этого члены Совета решили взять под жесткий контроль свой народ, лишив его свободы выбора во всем, что касалось устройства социума. С помощью системы бескомпромиссных запретов и неотвратимой кары за их нарушение они выбили из интеграторов всякое сомнение в правильности установившегося общественного строя и неоспоримости власти Совета.

Каждый обычный интегратор мог заниматься всем, чем пожелает: творить, изобретать, исследовать или просто жить в свое удовольствие. Но вот управлять народом мог только Совет. Если нужно было начать хоть сколько-нибудь серьезный проект — получи разрешение у Совета. Случился конфликт между интеграторами, и стороны не идут на мировую? Да, за решением проблемы обратись к Совету. Численность интеграторов росла постоянно, но очень медленно, поэтому даже небольшая группа могла справиться с управлением. Совет считал, что только так общество можно сохранить единым, избежав войн и распрей в будущем.

Мао же был уверен, что, сконцентрировав абсолютно всю власть в своих руках, Совет первых создаст общество инфантилов. Они, как дети, не смогут самостоятельно принимать серьезные решения и, случись что с руководителями, вскоре погибнут. Но другие члены Совета так не считали и продолжали развивать свою цивилизацию по выбранному пути. Мао, как создатель защитной системы и первый из первых интеграторов, имел огромный авторитет среди сородичей, и многие бы могли прислушаться к его словам. Поэтому бывшие коллеги предложили своему главному оружейнику два варианта: смерть или изгнание. Мао на тот свет не торопился и выбрал второй.

Иронично, что первому интегратору дали в пользование первый исследовательский космолет, построенный на Рубиконе. Имея почти полную свободу передвижений, Мао И решил все-таки отправиться на Землю. Запрет на полеты туда на него не распространялся, да и какое уже кому было дело.

Оказавшись в пределах Солнечной системы, изгнанник обнаружил там только разруху и запустение. Все обитаемые планеты были так или иначе повреждены и отравлены, а в их самых укромных убежищах доживали свой век жалкие крохи некогда многочисленного человечества. В космосе, оставшись без руководства, вели бессмысленную войну автоматические боевые машины, попутно уничтожая остатки развивавшейся долгие годы цивилизации. Мао не повезло попасть в одно из таких сражений и повредить корабль. Он смог восстановить почти все, знаний и материалов хватало, но только не базу данных навигационной системы. Корабль потерял возможность рассчитывать параметры пространственного скачка, поэтому после перемещения мог оказаться где угодно и уже не вернуться назад. Мао не хотел бесцельно слоняться среди безымянных звезд, поэтому решил стать узником Солнечной системы. На этом рассказ старого интегратора завершился: в опустевших владениях людей с ним не случилось больше ничего, что сейчас заслуживало бы внимания.

XXII

Пара тысяч лет — лишь миг в космических масштабах. В этих категориях люди и интеграторы были одним биологическим видом совсем недавно. Пока первая волна переселенцев двигалась к выбранной планете, на ней успела появиться и исчезнуть целая цивилизация, но совсем не инопланетян. Принять мысль, что никакого внеземного разума нет, и человечество ухватилось за свой собственный хвост, оказалось непросто для всех четверых, включая Алтера. Возможно, что ему, безоговорочно верившему в непогрешимость Совета первых, было даже тяжелее остальных. Но Мао не спешил помочь своим слушателям осознать свалившуюся на них правду. Вместо этого