были моим ангелом-хранителем, матушка, – ласково заметил Амир. И задумался: – Только одно непонятно мне. Как вам удалось узнать о нападении сванов на дворец и вызволить меня из темницы накануне вторжения?

Верико помолчала и вымолвила:

– Я скажу тебе правду, мой мальчик, ибо ты должен знать, на что я способна ради тебя. Я вступила в сговор с князем Дешкелиани и просила его напасть на дворец.

– Вы?

– Да, я. У меня не было другого выхода. Леван жаждал расправы над тобой. Именно я направила сванов сюда и подсказала им удобный момент для нападения. Они были рады разделаться с Леваном и его сыном, а тебя они хотели оставить на главное блюдо и убить безоружным прямо в темнице. Это я узнала от своего лазутчика. Но я перехитрила их и увезла тебя раньше…

– Вы подослали сванов специально?

– Да! Ради тебя, Амир, я сделаю все! Предам, обману, зарежу… ты мой единственный мальчик, обожаемый мой сынок…

– Матушка… – пролепетал Амир в благоговейном ужасе и прижал Верико к своей груди, испугавшись ее слов. – Не надо так любить меня… – Амир задумался на миг и, тут же отстранив мать, внимательно посмотрел на нее, нахмурившись. – А Софико? Вы разве не подумали, что сваны ее тоже могут убить? Отчего вы не позволили ее взять с собой в Аджарию, когда знали о нападении? Если бы она уехала с нами, Тимур не причинил бы ей столько боли…

– На эту девицу мне наплевать! Она одурманила тебя! Ты болен ею! Амир, пойми, она тебе не пара! Я всегда думала, что она лишь развлечение для тебя, не более. И мне кажется, что ты уже заигрался в эту любовь. Пора одуматься.

– Матушка! – воскликнул он. – Я люблю Софико, и это не игра. И если вы желаете мне добра, прошу вас, пересмотрите свое отношение к ней. Теперь я сделаю вид, что вы не подумали о том, что Софико может тоже пострадать, когда звали наших заклятых врагов сюда. Но в будущем пообещайте мне, что не будете желать ей зла. – Верико молчала и как-то недовольно смотрела на него. – Матушка, вы молчите? – не выдержал Амир.

– Я не могу пообещать тебе этого, Амир. Ибо потом ты попросишь полюбить ее как дочь, а я этого сделать не смогу! Пойми, сынок, ты скоро станешь тавади края. В твоих жилах течет царская кровь. Ибо твой прадед, царевич Баграт, был сыном царя Имеретии Соломона I. И это будет решающим в том, что великие князья выберут тебя тавади. А эта девчонка, она русская, и это может помешать.

– Вы забыли об одном, матушка. Наша Имеретия теперь под властью империи. И генерал Ртищев, я думаю, будет рад, если я обвенчаюсь с русской девицей. Ибо тем самым я докажу преданность России.

Верико открыла рот, чтобы что-то сказать, несколько раз моргнула и лишь спустя минуту выдохнула.

– В твоих словах мудрость, сынок, – признала княгиня. – Возможно, эта русская и поможет тебе занять этот титул теперь. Но я всегда мечтала о том, что наша Имеретия когда-нибудь станет независима от империи. Когда-нибудь мы поднимем восстание против этих русских, как и некогда против турков и персов, и вновь отвоюем право на свою независимость! И вновь Имеретия станет царством, и на трон взойдет наш грузинский князь! И ты, сынок, сможешь претендовать на этот трон наравне с другими членами рода Багратиони. Ибо прямых наследников царей не осталось. И любой из князей может утверждать свое право на царский престол. А ты сильнее, отважнее многих из них. За тобой идут азнаури, ты великий воин и умеешь привлечь на свою сторону людей. Я чувствую, что пройдет некоторое время и мы сможем поднять восстание против этих имперских захватчиков, и наш край вновь станет свободным, как и раньше, когда нашей великой Имеретией правил твой прадед Соломон! А ты станешь царем Имеретии!

– Вы говорите опасные слова, матушка, – тихо заметил Амир. – Вы знаете, что российский император просто так не отдаст нам нашу свободу. И, чтобы вырваться из лап империи, мы должны начать серьезную войну. А наша Имеретия теперь разорена. Вы прекрасно знаете, сколько народу покосила чума четыре года назад, затем это страшное наводнение и голод. Наш край обескровлен и разорен. Мы не можем сейчас начать полномасштабную войну против России, чтобы отвоевать свою свободу, поймите. Наш народ не выдержит этого.

– Тогда мы должны просить помощи у Турции!

– Как сделал Давид II и потерпел поражение? А вы помните, матушка, что было, когда Турция окормляла наши земли? Мало того что мы постоянно платили ей дань золотом, наши люди продавались в рабство! Тысячами! Нет, матушка, я не хочу подобной помощи от турков. Русская империя, по крайней мере, не уничтожает наш народ, наш язык и веру. Да, она жестко поступает с непокорными вассалами, которые пытаются вырваться из-под ее власти. Но это единичные случаи. А помните, как персы стерли с лица земли Тифлис в 1795 году? И в рабство было угнано более двадцати тысяч женщин и детей? Помните? Вы хотите такой помощи от азиатов? Нет, матушка. Лучше подчиняться Российской империи с поднятой головой, чем быть рабами у турков!

– Ах, Амир, мне кажется, что ты не прав, – неуверенно сказала Верико.

– Вы, матушка, женщина, и вам не понять мужских доводов, – ответил он. – Да, я тоже не в восторге от русских. Но все же они лучше, чем другие. И оттого мы должны жить в существующих условиях. А независимость Грузии… может, когда-нибудь это и будет. А может, и нет…

Глава III. Послание

Амир вернулся в спальню поздно ночью. В комнате горела пара свечей, неясным светом озаряя большое пространство.

Он наклонился над неподвижной молодой женщиной. Софико лежала на боку и мирно спала. Длинный поток волос, видимо, выбившихся из ажурного чепца, разметался по подушке светлым покрывалом. Амир осторожно прилег рядом с ней и с каким-то трепетом пропустил руку в ее шелковистые густые пряди. С упоением молодой человек наклонился к спящей и вдохнул ее сладкий манящий аромат.

В этот миг он ощутил, что впервые за многие дни счастлив. Эта соблазнительная юная прелестница, из-за которой все последние