к своей любимой колонне, готовясь встречать идущих в храм прихожан. По накопившейся у меня статистике, подношение богине делал каждый четвертый из них, а средний взнос равнялся трем серебряным монетам. Соответственно, две или три сотни человек могли принести с собой достаточно ощутимую сумму, которая обеспечила бы меня сразу на несколько дней. Впрочем, ради этого мне пришлось бы сидеть в храме как минимум до вечера. А хорошая лошадь все равно стоила заметно дороже.

Как назло, излишне пасмурная и сырая погода заставляла столичных обитателей сидеть по домам, не высовываясь на улицу без лишней необходимости — прежде чем ко мне заглянул первый верующий, прошло больше часа. Я радушно улыбнулся гостю, проводил его к алтарю полным надежды взглядом, но горожанин ограничился тем, что робко дотронулся до одного из кристаллов, несколько секунд постоял рядом, после чего направился обратно. Точно так же поступил и второй посетитель, явившийся минут двадцать спустя.

— Шикарный бизнес-план, — проворчал я себе под нос, отлипая от колонны и разминая затекшую шею. — Богатство так и течет в карманы, мать его.

Попытка хоть как-то рассеять гнетущую тишину оказалась безуспешной — мой голос породил лишь слабенькое эхо, тут же затерявшееся под сводами молельного зала. Зябко поежившись, я обошел вокруг алтаря, после чего устроился на принесенной сбежавшими помощниками лавочке, закинул ногу на ногу и принялся рассматривать вытащенные из-за пазухи ордена. Побрякушки были сделаны из золота, украшены какими-то драгоценными камнями и явно стоили очень хороших денег. Отдавать их в жадные лапы городского ювелира было жалко, но других вариантов у меня под рукой уже не оставалось — с такой посещаемостью храма я мог копить на лошадь еще пару месяцев.

Этот вывод породил новый виток размышлений, в ходе которых я стал обдумывать альтернативные способы получения желаемого. Почему-то раньше в этом направлении моя голова не работала, но сейчас на повестке дня возник достаточно резонный вопрос — а что случится, если я задействую административный ресурс, возьму все необходимое напрямую у государства, после чего тактично скроюсь в неизвестном направлении? Кто помешает мне это сделать?

Мысль оказалась настолько свежей, что я снова вскочил на ноги и сделал еще несколько кругов по храму, оценивая доступные возможности. Затем радость несколько улеглась — если принять за аксиому, что каждое совершенное мною действие в режиме реального времени отслеживалось врагами, то любая попытка обзавестись лошадью или деньгами однозначно раскрыла бы мои планы. Соответственно, действовать требовалось с максимальной осторожностью.

В храм заглянул еще один верующий и мне пришлось отвлечься от конструирования очередного плана в угоду благожелательному сопровождению решившего помолиться богине человека. Впрочем, сколько-нибудь ощутимых дивидендов мое поведение не дало — этот гость также прошел мимо ящика с пожертвованиями. Я на всякий случай проверил абсолютно пустую емкость, затем выглянул на улицу, но там все оставалось без изменений — с затянутого тучами неба сыпалась мелкая противная морось, охранявшие здание гвардейцы дисциплинированно стояли на своих местах, а готовых к бою противников в окрестностях не наблюдалось. Надо сказать, чертов Ракоццо выбрал очень эффективную тактику — большую часть времени вокруг меня ничего не происходило, но постоянное ожидание серьезно действовало на нервы и постепенно вытягивало остатки моральных сил.

— Уважаемая, ты там совсем от дел отошла? — поинтересовался я, возвращаясь к алтарю и трогая пальцем самый большой из кристаллов. — Может, проснешься, вспомнишь о своем долбаном величии, покажешь мне всех этих козлов? Или уже не судьба?

— Их закрывает чужая сила, — абсолютно внезапно послышался рядом со мной знакомый шепот. — Я не могу следить за твоими врагами, воин.

— Стой, подожди. Какая сила их скрывает? Это маги? Сами жрецы? Кто?

— Не знаю, воин, — расщедрилась на еще один ответ богиня. — Есть места, которые закрыты от меня.

— А где находятся эти места? Можешь показать?

Я почти минуту ждал продолжения беседы, но затем осознал, что его не будет — Лакарсис вернулась к своему обычному состоянию бездеятельного овоща и самоустранилась от решения проблемы.

— Дерьмо.

Минуты бесцельного ожидания незаметно складывались в часы, день перевалил за середину и стал клониться к закату, на улице слегка распогодилось и это дало нужный результат — количество прихожан увеличилось, а в ящике появились кое-какие деньги. Их было слишком мало для реализации всех моих задумок, но я уже сформировал единственно верную стратегию эффективного бегства — чтобы с комфортом покинуть королевство, мне требовалось публично согласиться с королем и анонсировать отъезд на фронт, затем получить под это дело некоторое количество золота, а дальше резко изменить линию поведения и ближайшей же ночью скрыться из города. По сравнению с моими подвигами в имперских землях такой финт выглядел вполне реализуемым.

Кое-как дождавшись наступления вечера, я приказал четырем гвардейцам охранять храм, а сам вместе с остатками взвода направился во дворец. Маршрут пролегал по вполне знакомой и привычной дороге, народа вокруг было достаточно мало, так что в какой-то момент времени я отвлекся от происходящего, думая о том, что скажу лорду Бакро. Это едва не стало причиной огромных неприятностей — когда из небольшого переулка выскочил человек с арбалетом, моя реакция оказалась чересчур запоздалой. Нападавший успел вскинуть оружие и спустить тетиву, длинный стальной болт мгновенно прошил разделявшее нас пространство, но в дело вмешался ближайший охранник, сумевший оттолкнуть меня в сторону. Стрела каким-то чудом разминулась с нашими головами, я ощутил на щеке дуновение прохладного ветерка и наконец-то включился в происходящее.

— За ним! Вперед!

Гвардейцы без колебаний бросились вслед за беглецом, мы дружной толпой ворвались в окутанный сумраком переулок — и оказались лицом к лицу с пятеркой арбалетчиков. Засада была организована настолько грамотно, что я успел только вскинуть вверх руку и призвать магический щит, а в следующее мгновение он уже лопнул, отразив куда-то вбок сразу три болта. Рядом послышалось громкое ругательство, звучный хлопок и сдавленный крик, меня окатило волной горячего воздуха, бежавший впереди солдат рухнул на мостовую, но переживать о его судьбе не было времени. Я сделал три огромных прыжка, оказался рядом с врагами, нанес удар мечом, отбил брошенный в меня арбалет, после чего ощутил вспышку злобной радости. Заговорщики в кои-то веки оказались рядом, на расстоянии вытянутой руки — и у меня возник долгожданный шанс поквитаться за все свои неудачи.

— Слева!

Крайний из врагов успел достать кинжал, но я выбил его ударом ноги, тут же проткнув грудь оппонента своим клинком. Оранжевая дымка вырвалась на свободу, еще один арбалетчик распрощался с жизнью… и все закончилось. Двоих противников убили мои охранники, двое оказались на моем счету, еще