Я вытерла глаза и увидела, как пожилой мужчина опускает кочергу.

— Я не воровка! Мне Белла сама эти серьги подарила. — заревела я, скорее от испуга из-за того, что меня обнаружили. — А они сговорились и руку отрубить хотят, пока Ристара дома нет, чтобы он потом меня, калеку, прогнал.

— Эй, девочка, да ты чего? Ну, не реви… Да ты ребёнок совсем… Пойдём-ка я тебя горячим отваром напою.

Это просто какая-то насмешка судьбы! Почему мне снова пригодилось именно то, что я случайно узнала в школьные годы? Мы с классом часто бывали на экскурсиях. Помнится, Людмила Анатольевна, наш классный руководитель, частенько организовывала нам выезды то на фабрику ёлочных игрушек, то на страусинную ферму и тому подобное. Бесплатный автобус регулярно предоставлял родитель одного из наших самых проблемных учеников. Класс наш был очень дружным, собирались мы на эти мероприятия всем составом и очень охотно. Нам было всё равно, куда ехать, лишь бы вместе. Мы дурачились, смеялись, общались, заодно, знакомились с различными производствами и выбирали своё будущее. Один из таких весёлых походов случился на свечной заводик, владельцем которого был отец нашего одноклассника.

Дед Михаль, который, после подробного и жалобного рассказа о коварном заговоре бывшей фаворитки, приютил меня и спрятал у себя в мастерской до возвращения лаэрда, оказался свечником. Не знаю, по доброте душевной он так поступил или понадеялся на какую-то благодарность хозяина замка за спасение его нынешней забавы. Главное, результат — в ближайшие дни мне было где спать и что есть. В благодарность за доброе отношение, первые пару дней я старательно наводила порядок в свечной мастерской и, от нечего делать, наблюдала за процессом изготовления свечей.

Работал дед Михаль один. Он привязывал грузики к крученным хлопковым нитям, помещал фитили в деревянные формы и заливал их растопленным на паровой бане воском. После застывания, готовые свечи доставались из форм и процесс повторялся. За день не так много готовой продукции на выходе получалось, потому, что формочек было всего десять.

Посторонние приходили к нам всего дважды в день. Утром и вечером. При чём, вечером, когда приносили еду, забирали готовые свечи. На время этих визитов мне приходилось прятаться в кладовой, зато всё остальное время я чувствовала себя относительно спокойной. Сплетни о моей пропаже не затихали. Меня продолжали искать по всей замковой территории и, даже, за ворота поисковый отряд отправили. Но свечник оставался все подозрения, возможно, как человек, который ненавидел женщин, особенно рыжих. Это я из его немногословных бесед с нашими ежедневными посетителями поняла.

Понаблюдав немного за процессом изготовления свечей, я случайно вспомнила школьную экскурсию и то, что нам тогда показывали и рассказывали. Попросила деда Михаля сбить мне деревянную рамку, накрутила на неё фитиль и за один раз методом многократного макания в растопленный воск сделала сразу двадцать две свечки, чем потрясла старого свечника до онемения. Это я такое во время школьной экскурсии видела. Потом, большим ножом срезала будущие свечки с рамки, собрала их в пучок, связала, и, поднесла к горячей чугунной дверке печи, чтобы воск немного растаял с одной стороны и оголил фитили.

— Вот и готово, дедушка Михаль. Получается в два, а то и в три раза быстрее, чем с деревянными формочками. А твоим способом можно праздничные свечи делать или подарочные. Только деревяшки лучше в виде каких-нибудь фигурок вырезать. Сначала саму фигурку сделай, например, куклу, зайца или воина. Потом мы её в мокрый песок положим и вынем. По тому следу, что на песке останется, мы в дереве углубления выдолбим и получится форма с фигуркой. Мы её потом воском зальём, и, если найдём чем, ещё и раскрасим. А ещё… можно в свечи ароматного масла капельку добавить, какого-нибудь хвойного, и они потом, когда их зажгут, сгорая, пахнуть будут!

Я сама себе не поверила, как ожил и, будто, просветлел угрюмый старик! Нудная работа по изготовлению дневной нормы свечей теперь заканчивалась до обеда. И начиналось творчество! Как мы увлеклись! Дед Михаль оказался просто художественным талантом — фигурка оруженосца вышла, как из-под резца даровитого скульптора, до мелких деталей проработанная. Заяц, стоящий на задних лапах, с фитилём между торчащими к верху ушами, тоже, очень забавный получился.

В общем, за ту неделю, что я у дяди Михаля провела, я его свечное дело на новые рельсы поставила, так сказать. Он на меня нарадоваться не мог. Тем более, что моё укрывательство ему ничем не грозило, так как договор у нас был такой, что едва возвращается лаэрд, свечник с чистой совестью сдаёт меня хозяину из рук в руки.

Наступил вечер, когда по замку пролетела новость, что на горизонте показался обоз лаэрда. Нам её принёс разносчик с кухни, который принёс ужин и должен был забрать готовые свечи.

Дед Михаль, наконец, сделал первую партию больших душистых свечей. До этого мы экспериментировали с ароматными добавками к воску и делали коротенькие образцы в прежних деревянных формах.

Когда слуга из кухни постучался в дверь, я, как обычно, метнулась в кладовую, прячась.

— Сегодня я сделал новые свечи, с ароматом леса. Это только для хозяйских комнат. Скажи об этом гаспаде Роне или управляющему. Они, вот здесь, отдельно, упакованы, — просипел свечник, отдавая свою работу.

— О! Какой необыкновенный подарок, как раз, к возвращению хозяина! — удивлённо-радостно отозвался разносчик.

— А что? Разве наш лаэрд уже вернулся?

— Да, вот-вот в ворота въедут! — крикнул парнишка уже с улицы, закрывая за собой дверь. Сегодня он не стал задерживаться для беседы со стариком.

Я так села на пол там, где стояла. Ноги держать перестали. Вот и всё. Вот и пришло время для моего судилища. И веры в то, что оно будет справедливым и мудрым у меня не было.

Уже через пять минут, я надела на себя длинный плащ деда Михаля, с его разрешения, конечно, и мы с ним пошли к главным воротам на замковую территорию. Таких, как мы, встречающих обоз лаэрда, оказалось немало. На просторную площадь центрального двора из дверей, улочек, закоулков и через арки поспешно стекались многочисленные человеческие ручейки, и вскоре она была полна взволнованных событием людей.

Я ещё по дороге накинула капюшон, а сейчас натянула его пониже, так, чтобы он лицо прикрывал. Переплетя пальцы, я с силой стиснула руки в замок перед грудью. Кисти рук постоянно чесались, на нервной почве. Кроме того, я всё время тёрла ладони, будто замёрзла. Нуждалась в том, чтобы с помощью таких нехитрых движений убедиться, что обе кисти ещё при мне.

— С возвращением! Приветствуем, лаэрда! — вразнобой, но громко и радостно, завопил нестройный хор голосов встречающих, едва в высокой арке центральных ворот верхом на своём вороном коне появился Меченый.

«Очень красив и устрашающе грозен, как сам Бог войны», — вздохнув, признала я, наблюдая за мужчиной. — «Чем для меня обернётся его возвращение?».

Оставив где-то позади деда Михаля, я протиснулась в первые ряды встречающих, и, когда Ристар спешился, внезапно решила кинуться к нему с объятьями. А почему нет? Его влечение ко мне — мой главный, и чуть ли не единственный, козырь в этом сражении за целостность моего организма. Надеюсь, оно не прошло…