лежащего человека, уже хотел положить ладонь ему на лоб, но внезапно остановился. В этот момент, он почувствовал чужое присутствие, совсем рядом, но не здесь, не в этом мире.

Ладонь мгновенно скользнула за пазуху и сжала рукоять, висящего на груди каменного ножа, а в сознание уже проник шипящий голос.

— Не торопись, я хочу лишь поговорить.

Глаза Странника заволокло белой непроницаемой пеленой, а тело обмякло, словно потеряв внутренний стержень. Переход в мир смерти требовал отказа от жизни в мире живых.

Серый, густой как кисель туман окутал холмы вокруг, небо, вместе с застывшими в серой мути стервятниками, словно придавило к земле. Тело Странника выпрямилось, рука уверенно вытащила из ножен каменный нож, а затянутые мутно-белесой пленкой глаза уставились на стоящее рядом чудовище. «Надо же, сам Смотритель Великой пустыни, собственной персоной». — Странник язвил, пытаясь справиться с мощным ментальным давлением, исходящим от демона. — «Поговорить! Врет и не краснеет, поганец. Сказал бы честно — мне нужно новое тело для выхода в живой мир, и твое подходит как нельзя лучше».

Странник недвусмысленно продемонстрировал отполированное лезвие ножа.

— Еще один шаг, Аль Заур, и я сделаю в тебе такую же аккуратную дыру, как и в теле твоего носителя.

Пустая щель рта скривилась в подобие усмешки.

— Откуда столько недоверия, ведь мы с тобой служим одному богу.

— Ты прав, бог у нас один, да вот видим мы его по-разному. — Напряженная поза Странника говорила, что слова демона его ничуть не успокоили. — Вам, Смотрителям из седьмого круга, все больше хаос подавай, а мне, старику, как-то тишина скорее по нраву.

— Не прибедняйся, смертный, я о тебе наслышан. — Горящие чернотой пустые глазницы впились в бледное человеческое лицо. — Тишина обходит тебя стороной.

Мощная подавляющая ментальная волна окутала человека, и демон сделал еще шаг навстречу, но спокойный голос Странника тут же остановил его.

— Вижу, ты паренек рисковый, хочешь все-таки попробовать. Не советую, не по зубам я тебе.

Чудовище остановилось на полушаге, и его несоразмерно длинная рука с острыми, хищными когтями задумчиво затеребила подбородок. Через мгновение его голос надавил повелительным тоном.

— Ты, смертный служитель Мардука, сейчас на моей территории, и обязан повиноваться мне, его Смотрителю в этой части живого мира.

На неподвижном лице Странника прорезались жесткие морщины.

— Для тех, кто умеет слушать только себя, я повторю. Я служу Великому богу Смерти, а не цепным псам его. У меня есть на это, и право, и сила. А вот что есть у тебя, Смотритель, потерявший свое земное воплощение, большой вопрос?

По тому, как вспыхнули гневом пустые глазницы, Странник понял, что ударил по самому больному и с удовлетворением добил:

— Если тебе что-то не нравится, Смотритель, так ты пожалуйся на меня. Ах да, вот ведь незадача, тогда придется рассказать, куда же подевалось твое прежнее воплощение. Всем будет интересно узнать, как демона седьмого круга ткнули мордой в грязь. Кстати, кто он? Неужели, обыкновенный человек справился с великим воином из садов Смерти.

— Заткнись! — Черное пламя, закрутившись бешеным смерчем вокруг демона, рванулось к человеку, грозя испепелить зарвавшегося смертного, но, натолкнувшись на непроницаемый взгляд Странника, отскочило и, завертевшись вокруг него волчком, взмыло вверх к серым облакам.

Выдохнув, Странник постарался не выдать того страшного напряжения, что потребовалось для отражения атаки и медленно с нарочитой издевкой произнес:

— Вот за что я не люблю вас, Смотрителей, так это за невыдержанность. Живой мир плохо на вас действует, вы как будто заражаетесь его суетой.

Черное пламя еще клокотало у ног демона словно бы в раздумье нападать снова или нет, но уверенность этого наглеца уже зародила у Аль Заила сомнение в собственных силах. Такие моменты Странник чувствовал как никто и не преминул этим воспользоваться.

— Мне нет дела ни до тебя, ни до твоего потерянного воплощения, у меня на твоей земле совсем другой интерес, но если ты еще раз выкинешь что-нибудь подобное, то клянусь, на всех семи кругах царства Смерти узнают о твоем провале. Давай лучше разойдемся по-хорошему, и ты поищешь себе земное воплощение в другом месте.

Не то, чтобы слова смертного напугали демона, но они вдруг натолкнули его на другое решение, и бушующее вокруг него мертвое пламя начало оседать, растворяясь в сером тумане.

— Хорошо. — Искаженное яростью безносое лицо разгладилось, вновь превращаясь в бесстрастную маску. — Готов предложить тебе сделку.

— Эээ нет, — Странник отмел предложение, не раздумывая. — Я слишком дорожу своей свободой, чтобы вступать в сделку с демоном.

— Не торопись, то о чем я говорю, для тебя сущая безделица, а в ответ, я помогу тебе найти того, кто тебе нужен. Ты же ведь ищешь сардийскую принцессу, не так ли?

Странник не ответил и, подождав, демон добавил.

— Могу помочь, подскажу, где ее искать.

— Не интересно! Я и так все узнаю у твоего, так называемого, внучка. — В голосе Странника зазвучала ирония. — Правда, это ускорит его воссоединение с любимым дедулей, но ведь он и так не жилец.

— Ошибаешься, — ирония ничуть не задела демона, — он ничего не знает. Когда сарды нагнали варваров, девушки уже с ними уже не было. Дикари сумели обмануть этого старого дурня аль Биди, но со мной такие штучки не проходят. — Черные глазницы впились в непроницаемые глаза Странника. — У меня очень мало времени, поэтому буду откровенен, что, как ты понимаешь, уже само по себе непозволительная роскошь для такого как я. Тот юноша, что сейчас умирает там, на песке, внук шейха Кадияр. Дед с детства готовил его себе на замену, и после смерти старика тот должен был стать моим воплощением в живом мире. Шустрый малый, мне нравился. Дай ему волю, враз наполнит долины Мардука новыми душами.

— Твои воспоминания, конечно, умилительны, — бесцеремонно прервал демона Странник, — вот только я тут каким боком. Забирай его, если хочешь, мне он без надобности.

Землисто-серое лицо демона искривилось от раздражения.

— Вот да чего же ты наглый, человечишка. Может сжечь тебя все-таки, чтобы другим неповадно было.

— Мог бы, так уж сжег бы давно, а не… — Странник не стал продолжать. — Ладно, чего ты от меня-то хочешь?

Длинный кривой палец с отточенным желтым когтем ткнул в его сторону.

— Ты должен спасти парня. Он мне нужен, но входить в него сейчас опасно, вдруг помрет,