– Ну, дайте мне ближайший вариант. Дайте мне ближайший возможный вариант этой жизни. Прошу, миссис Элм, он должен существовать. Должна быть жизнь, в которой я пила кофе с Эшем, а потом появились Молли и Платон, но я… сделала что-то иначе. Так что технически это будет другая жизнь. Например, выбрала другой ошейник для Платона. Или… или… Или я… не знаю… занималась пилатесом вместо йоги? Где я отучилась в другом колледже в Кембридже? Или это случилось позже, и мы пили не кофе, а чай? Такая жизнь. Дайте мне жизнь, где я сделала это. Ну же. Прошу. Помогите мне. Я хочу попробовать одну из этих жизней, пожалуйста.

Компьютер задымился. Экран погас. Весь монитор разлетелся на части.

– Ты не понимаешь, – сказала миссис Элм, побежденная, откинувшись на офисном стуле.

– Но ведь это так и работает? Я выбираю сожаление. Что-то, что я хотела бы сделать иначе… И тогда вы находите книгу, я открываю книгу, и проживаю ее. Так ведь работает библиотека, верно?

– Все не так просто.

– Почему? Есть проблема с переходом? Такое ведь случалось?

Миссис Элм взглянула на нее с грустью.

– Все сложнее. Всегда есть высокая вероятность, что твоя старая жизнь оборвется. Я ведь говорила тебе об этом? Ты хотела умереть, и, возможно, ты умрешь.

– Да, но вы сказали, что я просто должна к чему-то прийти. «Где-то осесть, – так вы сказали. – В другой жизни». Это ваши слова. И все, что мне нужно сделать, – подумать хорошенько, выбрать правильную жизнь, и…

– Я помню. Все правильно. Но не получилось.

Потолок обрушивался на них кусками, как будто штукатурка была не прочней глазури на свадебном торте.

Нора заметила нечто еще более опасное. Искра отлетела от одной из ламп и упала на книгу, которая тут же вспыхнула. Вскоре пожар распространился на всю полку: книги горели так быстро, словно их облили бензином. Это был поток горячей, разъяренной, ревущей смолы. Затем другая искра осела на другой полке, и та тоже вспыхнула. В этот момент огромный кусок штукатурки грохнулся к ногам Норы.

– Под стол! – приказала миссис Элм. – Немедленно!

Нора скрючилась и последовала за миссис Элм, которая теперь на четвереньках сидела под столом, уселась на колени и пригнула голову.

– Почему вы не можете это остановить?

– Началась цепная реакция. Эти искры не случайны. Книги уничтожаются. И затем, так же неизбежно, разрушится и библиотека.

– Почему? Я не понимаю. Я была там. Я нашла жизнь для себя. Единственную жизнь для себя. Лучшую из всех…

– В этом-то и проблема, – проговорила миссис Элм, нервно выглядывая из-за деревянных ножек стола, пока все больше полок охватывались огнем, а вокруг летали догорающие страницы. – Этого было мало. Смотри!

– Куда?

– На часы. Теперь вот-вот.

Нора посмотрела и сначала не увидела ничего особенного, но потом это произошло. Часы внезапно пошли. Время на дисплее стало меняться.

00:00:00

00:00:01

00:00:02

– Что происходит? – спросила Нора, понимая, что в любом случае дело плохо.

– Время. Вот что происходит.

– Как мы покинем это место?

00:00:09

00:00:10

– Мы не покинем, – ответила миссис Элм. – Нет никаких мы. Я не могу покинуть библиотеку. Когда библиотека исчезнет, с ней исчезну и я. Но есть шанс, что ты сможешь выбраться, хотя тебе осталось недолго. Не больше минуты…

Нора только что потеряла одну миссис Элм, она не хотела терять и эту. Миссис Элм заметила ее огорчение.

– Слушай. Я часть библиотеки. Но вся эта библиотека – часть тебя. Понимаешь? Не ты существуешь благодаря библиотеке, эта библиотека существует благодаря тебе. Помнишь, что сказал Гюго? Он сказал, что это простейший способ для твоего мозга воспринять странную и многоплановую реальность вселенной. Итак, это просто образ в твоей голове. Передающий нечто важное и опасное.

– Это я поняла.

– Но ясно одно: ты не хотела ту жизнь.

– Это была идеальная жизнь.

– Ты это чувствовала? Все время?

– Да. То есть… Я хотела. В смысле, я любила Молли. Я, пожалуй, любила Эша. Но полагаю, наверно… это была не моя жизнь. Я не сделала ее сама. Я вошла в эту другую версию себя. Я была скопирована в идеальную жизнь. Но это была не я.

00:00:15

– Я не хочу умирать, – объявила Нора, ее голос вдруг стал громче, но более хрупким. Она дрожала всем телом. – Я не хочу умирать.

Миссис Элм посмотрела на нее широко раскрытыми глазами. В них горело пламя мысли.

– Тебе нужно выбираться отсюда.

– Я не могу. Библиотека бесконечна. Как только я вошла, выход исчез.

– Тогда найди его снова.

– Как? Тут нет дверей.

– Кому нужна дверь, если есть книга?

– Все книги горят.

– Одна не горит. Эту ты и должна найти.

– «Книгу сожалений»?

Миссис Элм почти рассмеялась.

– Нет. Эта тебе точно не нужна. Она уже пепел. Она сгорает первая. Тебе нужно туда! – она указала налево, в хаос, огонь, падающую штукатурку. – Одиннадцатый стеллаж там. Третья полка снизу.

– Сейчас все здание рухнет!

00:00:21

00:00:22

00:00:23

– Ты не поняла, Нора?

– Не поняла что?

– Все очень ясно. Ты вернулась на этот раз не потому, что хотела умереть, а потому, что хотела жить. Эта библиотека рушится не потому, что хочет убить тебя. Она рушится, чтобы дать тебе шанс вернуться. Наконец-то произошло что-то решающе важное. Ты решила, что хочешь жить. Так иди, живи, пока у тебя еще есть шанс.

– Но… как же вы? Что будет с вами?

– Не волнуйся обо мне, – ответила она. – Я тебе обещаю. Я ничего не почувствую, – а затем она сказала то, что произнесла настоящая миссис Элм, обняв Нору в школьной библиотеке, в день, когда погиб ее отец. – Все наладится, Нора. Все будет хорошо.

Миссис Элм протянула руку к столу и быстро схватила что-то. Секундой позже она передала Норе оранжевую пластиковую шариковую ручку. Такую, какая была у Норы в школе. Которую она заметила уже давно.

– Тебе потребуется это.

– Зачем?

– Эта книга еще не написана. Ты должна начать ее сама.

Нора взяла ручку.

– Прощайте, миссис Элм.

Секундой позже огромный кусок потолка обрушился на стол. Плотное облако штукатурки окутало их, они начали задыхаться.

00:00:34