«Ведь если так подумать, — объяснил он Си, — когда ты воскрешаешь кого-то сильного, и он замещает обычного призрака, то это ведь убийство. А так я теперь смогу сохранять сознание именно того, кто мне попался. Не очень удобно с точки зрения добычи информации, но зато…»

«Это правильно с точки зрения света», — согласилась с парнем Си, и тот довольно улыбнулся. Все-таки древняя книга, несмотря на некоторые изменения в характере, осталась собой.

— Можно? — Никита почувствовал приближение Захарии и с удивлением посмотрел на его загоревшееся от предвкушения чего-то особенного лицо.

— Можно, — согласился парень, догадавшись, что эльф решил опробовать в деле свою корону.

— Айзек из Нами, — Захария повернулся ко все еще растерянно оглядывающемуся по сторонам призраку. — Как ты смотришь на то, чтобы стать моим слугой?

— Твоим? — тот окинул эльфа сомневающимся взглядом, но потом заметил серебряный знак власти в руке Захарии и тут же, словно почувствовав его зов, решительно кивнул. — Я согласен. Личный слуга нового Короля, первый зуб новой короны — даже не думал, что когда-нибудь окажусь достоин чего-то подобного.

— Это потому что ты первый и у меня не очень высокие требования, — махнул рукой Захария, завороженно глядя, как один из зубчиков его короны на мгновение вспыхнул.

Никита с интересом следил за происходящим. Перед его глазами только что открылась еще одна сторона этого мира. Вот, значит, как начинают свой путь будущие короли призраков — находят тех, кто готов им служить… И Захария, заполучив корону из серебряного дуба, теперь тоже ступил на этот путь.

— И что ты планируешь делать дальше? — как только Никита закончил с ранеными, к нему тут же подошел с вопросом бывший барон.

И если все остальные заключенные пока просто растерянно бродили по недавнему полю боя, то Найто Квилл уже думал о будущем.

— Ты же понимаешь, что нам теперь при всем желании не выполнить норму для империи, — принялся рассуждать эльф. — Значит, шахта будет закрыта, и, чтобы выжить, нам надо будет где-то укрепиться. Тут мы вряд ли выстоим, а вот возле шахты, где остался первый дуб, шансы будут….

В обычных обстоятельствах его план был бы самым разумным вариантом развития событий. Сначала выжить, обеспечить себе безопасность и возможность долгосрочной работы с защитой шахты, а уже потом браться за попытки выбраться наружу. Но сейчас Никита был уверен, что сможет справиться и так.

— У меня другое предложение, — он посмотрел эльфу прямо в глаза, и тот словно что-то понял.

— Значит, считаешь, что ты сильнее воли императора, который поставил черные стены… — задумчиво ответил Найто, и так Никита впервые узнал, кто именно отвечает за защиту сфер и почему она считается такой непроходимой.

— Я считаю, — парень продолжил внимательно смотреть в глаза остроухому, — что сколько бы ни вложил энергии один, другой всегда может постараться немного больше.

— Я бы не отказался на это посмотреть, — наконец, ответил Найто, и они с парнем крепко пожали друг другу руки, скрепляя новый союз.

Следующий час ушел на то, чтобы рассказать о плане Никиты всем остальным, а потом отобрать желающих принять участие в походе и разбить их на отряды. Конечно, назвать всех пленников добровольцами было бы неправильно — будь у них выбор, половина точно предпочла бы остаться на месте и не рисковать. Но, осознав, что их главные бойцы отправляются в поход и не собираются возвращаться за теми, кто остается, они просто смирились с неизбежным.

«И ты бы на самом деле бросил тут тех, кто отказался тебя поддержать?» — спросила Никиту Си.

«Да, — парень ответил, не сомневаясь ни секунды. — Это раньше я старался помогать всем подряд, сейчас же у меня новое правило — уважать выбор людей. Тем, кто готов делать хоть что-то, помогаю. Те же, кто предпочитают сложить лапки или сесть мне на шею, пусть сами решают свои проблемы».

«А не боишься делать выбор, проводить черту между теми, кто достоин помощи и кто нет? — неожиданно спросила древняя книга. — Ты же знаешь историю своего мира — те, кто начинал вот так делить людей на правильных и неправильных, кончали не очень хорошо».

«Интересная точка зрения, спасибо, — Никита поблагодарил Си за новый взгляд на ситуацию и задумался. — Знаешь, я согласен, что делить людей неправильно… Но есть ли другой способ? Вон в той же Библии или мифах Междуречья — даже там поднимался этот вопрос. Кто достоин помощи бога, а кто нет? Кто попадет в рай, а кто в ад?»

«Уже считаешь себя богом? Не рано ли?» — иронично уточнила Си.

«Нет, не считаю! — отрезал Никита. — Но я решил, что верить в свободу воли людей и опираться в своем отношении к ним на их поступки — это самое оптимальное решение. Проверенное временем, так сказать. Если когда-нибудь я найду вариант получше, то обязательно тебе расскажу»…

Так, обсуждая с древней книгой проблемы и вопросы религии и богов, которым та неожиданно начала детально интересоваться, Никита собрал свою небольшую армию, а потом уверенно двинулся с ней во главе обратно к шахте. По плану они должны были переночевать под защитой серебряного дуба, а завтра с утра спуститься на дно и открыть проход в двенадцатую сферу.

* * *

Ночь, к удивлению всех пленников, прошла без каких-либо происшествий. Ни один призрак не показался из Черной шахты, и только шуршание сменяющихся патрулей нарушало тишину. На завтрак была каша из остатков баронских припасов, которую приготовили орки, оказавшиеся весьма неплохими поварами.

— Словно снова попал в «Яйцо дракона», — признался Никита, уплетая за обе щеки и невольно воспоминая своего старого знакомого, хозяина лучшего ресторана Никса.

— А я когда-то там работал, — гордо вскинул голову огромный лысый бугай, который раньше руководил командой лифтеров. — Дарен любил прихвастнуть своими поварами-эльфами, но никто лучше нашего народа не умеет готовить мясо.

— Да, ваше мясо выше всяческих похвал, — кивнул Никита, вспоминая, как непрезентабельно выглядели припасы, которые они вчера прихватили. И из них этот орк приготовил что-то настолько нежное и сочное, что оно просто таяло, попадая в рот. Вот оно настоящее волшебство.

Завтрак поднял всем настроение, и когда парень скомандовал спуск, все уже были настроены на дело и готовы встретиться с любыми неприятностями. Впрочем, их опять не последовало. Ни пара патрульных отрядов во главе с Уигреем и Захарией, ни пятерка рыцарей смерти, убегающих вперед на сотни метров — никто так и не встретил ни одного призрака. И когда они без каких-либо проблем начали приближаться к залу, где выращивался меч смерти, Никита уже подозревал что-то нехорошее.

Благодаря тому, что парень подчинил себе стихию смерти, он теперь чувствовал это место совсем по-другому. Серое пятно вокруг меча, которое раньше казалось таким опасным, теперь, наоборот, манило и обещало покой и безопасность. А еще Никита чувствовал всех чужаков, что находились рядом с ним… Четыре черных пятна с белыми сердцевинами и пять серых с красными.