— Я не стану такой, как ты! — умножившийся натрое голос девушки эхом отразился от стен. Она переместила Яра к ним, и в отрицании замотала головой. Она взглянула на него, чувствуя, как горячие слезы покатились по ее щекам. — Давай…

Ярослав обрубил нить. Леденящий душу холод заполнил кабинет в одно мгновение. Оставшиеся чудовища с визгом растворились в воздухе, деревянный стол, кресла, диван, мелкие осколки от стекла аквариума и мертвые тела рыбок, — все покрылось инеем. Кончики пальцев, нос и уши покраснели и замерзли. Василиса задрожала, и Яр прижал ее спиной к своей груди, обнимая руками, чтобы хоть как-то согреть. Его светлые брови стали белыми от изморози, как ресницы и волосы на голове у них обоих.

Надежду на лучшее словно высосало и уничтожило из груди и наполнило сердце необоримым ужасом. Кощей задергался в конвульсиях. Его взгляд устремился куда-то в сторону, а затем наверх. Он принялся хватать ртом воздух, как оставшаяся без воды рыба. Глаза выдавали его трепетный страх перед тем, кого никто, кроме него не видел.

— Не надо! — завопил он голосом человека, осознающего в полной мере, что гибель его неизбежна. — Я еще могу быть тебе полезен! Не…

Он вскрикнул последний раз, прежде чем его тело превратилось в пепел, напоминающий тот, что падал с неба в царстве мертвых. Вскоре, исчез и он. Вместе с ними пропали капли человеческой крови и крови нечисти. На полу остался лишь беспорядок, оставленный Ярославом в попытке защититься от нежити или убить ее.

Покрывший предметы лед оттаял, не оставив после себя следов. Сердце забилось быстрее, надежда вернулась в него, а вот часть всепоглощающего ужаса, размером с маленькую хлебную крошку, укрепилась в самой середине.

— Она была здесь, — еле слышно прошептала Василиса, крепче прижимаясь к Яру.

— Кто?

— Тьма.

Вместо эпилога

Яркое солнце припекало голову через черную квадратную академическую шапочку. День вручения дипломов магистра выдался на удивление жарким. Всю неделю до этого шли дожди, а теперь небо сделалось чистым, без единого облака.

— Поздравляю тебя, моя родная, — сказала Анастасия, обнимая свою дочь, наверное, в десятый раз за утро. Ее русые волосы были убраны в красивую прическу, струящееся по телу голубое платье делало ее моложе лет на семь. Только крошечные морщинки вокруг сияющих радостью глаз выдавали ее настоящий возраст.

— Ты так выросла, — голос Андрея дрогнул. Всю церемонию награждения он старался держаться, ведь редко показывал свои эмоции. Даже когда Василиса выпускалась из школы, он не выглядел таким растроганным. Ее мама взяла его под руку, позволяя на себя опереться, хотя он был значительно выше нее. Весь день они поддерживали друг друга, оба плакали, стоило их дочери подняться на сцену за последним документом в этом университете. Они всегда были единым целом, и Василиса не смогла сдержать улыбки, понимая, как сильно они любили друг друга все эти годы, и что их отношения стали только крепче. — Мы с мамой гордимся тобой.

Прежде, чем покинуть кабинет издателя «Вечности», пришлось устранить весь устроенный там погром. Константин Леонидович никогда не покажется там снова. В его книге, среди сотен других заклинаний, Василиса запомнила одно, позволяющее незаметно подделывать почерк человека в документах. Вероятно, Кощей использовал его, когда становился правой рукой одного из многочисленных правителей много столетий назад. Дрожащими от пережитого стресса руками Василиса применила его, написав документ об его отстранении по личным причинам и о передаче компании совету директоров. Она поставила за отца подпись, заверила печатью, лежавшей в нижнем ящике письменного стола. Она также послала несколько коротких электрических импульсов, вырубивших камеры видеонаблюдения в офисе, чтобы никто не смог найти записи, в которых директор заходит в кабинет и не выходит из него, если бы захотел.

Все это случилось в обеденное время, поэтому большая часть работников отсутствовала, и если вдруг у какой-нибудь проверяющей комиссии будут вопросы, исходя из показаний свидетелей, они решат, что Константин просто уехал, пока никто не видел. Василиса готовилась к этому моменту, но реальность оказалась куда сложнее. Противоречивые чувства раздирали ее на протяжении двух с половиной недель. Она не могла нормально спать, есть, а переключить внимание получалось лишь ненадолго. Испуганные глаза отца появлялись в ее сознании даже во время защиты научной работы. Наравне с ними мозг подкидывал изображение побледневшего лица убитой из-за допущенной ошибки Василисы девушки.

Ее смерть она переживала особенно тяжело. Стоило ей вернуться домой, как она свалилась с температурой и не могла прийти в себя в течение пяти дней. Ярослав узнал, что у Марины была семья: бабушка, двое любящих родителей и младший брат. Ее объявили в розыск, считая пропавшей без вести. Осознание, что ее никогда не найдут и не смогут похоронить, а близкие не смогут как следует проститься с ней, разделило жизнь Василисы на «до» и «после». Кощей проделывал это регулярно, просто теперь, столкнувшись с этим лицом к лицу, Лиса только сильнее убедилась в том, зачем они с Яром отдали его на растерзание Тьме.

Если бы они поступили иначе, это безумие никогда бы не закончилось. Столько людей исчезли с лица земли, как будто их никогда и не существовало. Вряд ли Василиса заставила бы себя прийти на выпускной после пережитого, но Ярослав привез ее к дому семьи Марины. Своими глазами девушка увидела, как взрослые люди рыдали, словно дети, обнимая друг друга. Они чувствовали неладное, и пусть надеялись на лучшее, каждый из них подозревал, что жизнь их бесценного ребенка оборвалась.

— Ты не виновата, — заявил тогда Яр, прижимая ее к себе. Они сидели в машине и наблюдали за родственниками секретаря издалека. — Не ты натравила на нее чудовище, и не ты отдала ее Тьме.

— Я могла предотвратить это, — всхлипнула Василиса, даже не пытаясь стереть катящиеся по щекам слезы.

— Посмотри на меня. — Ярослав взял ее лицо в свои горячие ладони и заглянул в заплаканные глаза. — Дети не должны нести ответственность за поступки своих родителей. Лучшее, что мы можем сделать — учиться на их ошибках.

Его слова отрезвили ее. Она не могла изменить прошлое, но будущее лежало в ее руках. За день до вручения дипломов, переложив мысли в своей голове в правильное русло, Василиса навестила родителей. Она никогда еще так сильно не хотела увидеть их. Объятия длились слишком долго, и мама начала что-то подозревать, но девушка оправдалась тем, что просто соскучилась по ним, ведь они редко виделись в последнее время.