Время шло, никто не появлялся. Ни допросов, ни хотя бы кружки воды, а организм уже буквально вопил, напоминая о своих потребностях. И все же я погрузилась то ли в сон, то ли в полуобморочное состояние. Заснуть в полном смысле этого слова не удавалось. Во-первых, трудно это сделать, когда трясешься от холода, во-вторых, лежа на каменной твердой поверхности, ну и, в-третьих, прислушиваясь к малейшим шорохам.

К тому моменту, когда за дверью послышались шаги, мне казалось, что минула уже вечность. А дальше повторилось то, что я уже видела когда-то во сне.

Скрежет открываемой двери. Свет магического светляка ослепляет, прикрываю глаза рукой, но это не помогает. Наконец-то обретаю возможность видеть. Кто бы сомневался, конечно же, передо мной монахи. Один из них, как и в вещем сне, приблизился и слегка преклонился передо мной. Вот только на этот раз это действие удивления не вызвало. Звякнул металл, говоря о том, что мужчина уже дотянулся до соединяющей мои руки тонкой цепочки. И да, я покорно пошла за ним…

Бесконечные мрачные коридоры, повороты, спуски и подъемы по лестницам, казалось, никогда не закончатся. Голова шла кругом. То ли от страха, то ли в целом от истощения? А меня все вели и вели куда-то. И тут припомнилась былая наивная мысль, мол, вот проникну в ту камеру, где Милания была, и оттуда проберусь в монастырь. Ага! Как же. Эти подземные катакомбы строил какой-то параноик. Сама я бы в жизни отсюда не выбралась.

Один из очередных коридоров привел нас в тупик. Вернее, не так. Просто сам ход закончился высокой дверью. Один из сопровождавших меня монахов вышел вперед и что-то поколдовал, в итоге дверь отворилась, и мы вошли в огромный, подсвеченный многочисленными восковыми свечами зал, чем-то неуловимо напоминающий первохрам на Картене. Вон даже нечто типа алтаря имеется. И на нем даже кто-то растянут. Это наблюдение заставило вздохнуть с облегчением. Ведь это означает, что не я сейчас буду жертвой.

Жертвой оказался какой-то мужчина… В тот же миг пленник, заметив вокруг оживление, напрягся, приподняв голову, взглянул на меня и… горько вздохнув, промычал что-то, но кляп не дал ему произнести ни звука. Лицо парня исказила гримаса злобы и беспомощности, после чего он будто выдохся и упал обратно на свое каменное ложе. Сомнений не осталось, это – либо Франц, либо Редерик. Никто из монахов не стал бы реагировать подобным образом на мое появление…

Осознание того факта, что кто-то из венценосных братьев попал в лапы явно не жалующих их монахов, неожиданно придало сил. Например, Франц успел понравиться мне как человек, став практически другом. И пусть благодаря защите оракула ему ничего не грозит, что явно окажется сюрпризом для собравшихся, но вдруг это не он, а Редерик? Несмотря на все наши прошлые трения с принцем, он был кем-то вроде «любимого врага». В конце концов, ничего совсем уж серьезного против меня он не предпринимал, скорее не давал заскучать, ну и выручил не раз, а если вспомнить и о его подарках… Да, замуж за него мне не хочется, но не ценой же его жизни отстаивать свою свободу?!

Я не желаю, чтобы с распростертым на алтаре парнем что-то случилось. Сила, где же ты? Почему спасовала перед какими-то жалкими заговоренными железками?

Стоило мысленно призвать тьму, и в голове как-то неожиданно прояснилось. Внутри зашевелилось нечто доселе неведомое. Мягкое тепло плавно переходило в жар, но не в области груди, как прежде, когда зарождалась тьма, а как-то иначе – по всему туловищу, начиная от кожи и проникая в глубь тела. Потом это ощущение словно развеивалось, сменяясь приятной прохладой, будто где-то там, внутри, ветерок подул или ласково коснулась морская волна, охлаждая жар.

На какое-то время я отвлеклась от ситуации вокруг, прислушиваясь к происходящим со мной странностям. Да и как тут не отвлечься, если мгновение назад тебя ломало и знобило, ноги от слабости подгибались, казалось, что ты ни на что не способна, и вдруг на тебя снизошло спокойствие и уверенность в том, что все будет хорошо.

Стоящий за моей спиной мужчина подтолкнул меня ближе к центру зала, где как раз и располагался алтарь. Монахи без какой-либо команды одновременно запели на неведомом мне языке. В очередной раз вызывая в памяти не столь и давние воспоминания, о которых я мечтала забыть, как о кошмарном сне. Ан нет, видно, судьба у меня такая – помнить если и не каждого убитого мною человека, то как минимум их количество и малейшие детали сопутствующих этому обстоятельств.

И вот стою, озираюсь по сторонам. Да, такое уже было, там, в подземном храме, когда Рени и его приспешники собирались вероломно принести меня в жертву. Только в тот раз предатели совершили ошибку: оракул не простил опального императора, не принял их подношения. И именно там, на алтаре первохрама, я впервые в полной мере овладела своей кровной магией, или… Скорее это она – тьма – овладела мной. А сейчас я так далека от источника моих сил, но я отчетливо ощущаю пробуждение. Вот только чего? Может, это та самая позаимствованная у магов магия? А среди них ведь были стихийники!

Словно в ответ на мои мысли все ощущения слились воедино, будто пытаясь мне что-то сказать.

– Огонь? – едва слышно шепчу и тут же ощущаю охватившее мою кожу, нет, не жар, а ласковое тепло, но настолько явно выраженное, что сомнений не остается – сила огня откликнулась.

«Вода?» – на этот раз мысленно произношу, и меня окатывает приятной прохладой.

«Воздух?» – и да, будто ветерок подул…

Забыв о происходящем, я обращалась ко всем известным мне силам и получала ответ. Боги! Разве подобное возможно? На лекциях ведь говорили, что человеку может быть подвластна всего лишь одна стихия!

Острый предмет, мелькнувший в руке одного из монахов, привлек мое внимание, выдернув из задумчивости и подтвердив мое первоначальное предположение о жертвоприношении. Кинжал, а это был именно он, словно во сне, на удивление медленно опускался к груди распростертого на алтаре человека. И вдруг по моим запястьям пробежали мурашки, повеяло холодом, обдало жаром, и связующие мои руки цепочки с тихим металлическим звоном соскользнули к моим ногам.

Этот нюанс не остался незамеченным. Вот только реакция окружающих была различной: кто-то отшатнулся, кто-то, напротив, начал доставать оружие или плести заклинания. Но до чего же медленно они это делали!

Где-то внутри меня уже вовсю ворочалась горячим комом ставшая за последнее время родной тьма. Сдержать вздох облегчения не удалось. Да, прочие силы отозвались, но толку-то от них не было, ведь я не умею ими пользоваться. Это настоящее чудо, что магические оковы спали. Монахи просчитались, блокировав только один тип магии, но откуда им было знать о том, что оракул даровал мне возможность забирать магию убитых мною людей. О подобном я не читала ни в одной книге, а прочесть за последнее время успела очень много. И вот она, вернулась, родимая… Никогда не думала, что когда-нибудь буду настолько рада проявлению пугавшей меня прежде силы.

Мои плечи расправились, будто та тонюсенькая цепочка, что теперь валялась на полу, прежде не только лишала меня родовой магии, но и тянула меня к земле. Незваная улыбка заиграла на губах, а в голове приятно зашумело, словно я выпила бокал шампанского.