Прошмыгнув мимо хмурой фаам комендантши, я поднялась к себе и, проскользнув наконец-то в комнату, привалилась спиной к двери, ощущая, как с опозданием меня начинает колотить от пробирающей все тело нервной дрожи. Былая уверенность растаяла без следа. М-да уж, вот и какая из меня императрица? Семейная реликвия вкупе с оракулом удружили, ничего не скажешь.

Да, понимаю, что глупо всерьез рассчитывать на поддержку кучки недоучек, но так хочется разделить этот груз с кем-то… К тому же они довольно неплохо натренировались во всякого рода подлостях, а посему могут наверняка придумать некий нестандартный ход. «И в итоге свалить на них вину за провал», – тут же отозвался мой чаще всего молчаливый внутренний голос.

Едва уловимый звук льющейся воды, доносящийся из ванной комнаты, заставил меня тихонько вскрикнуть. В груди больно кольнуло. Я расширенными от ужаса глазами всматривалась в окутавшую комнату тьму, пытаясь вспомнить, могла ли забыть включенной воду. И тут вспомнилось кое-что иное, заставившее меня еще плотнее вжаться в подпираемую мною дверь: я, уходя, закрывала ее на ключ, а сейчас… сейчас, просто вошла!

Осознание того факта, что здесь кто-то есть, заставило похолодеть. Воображение рисовало картины, как вот сейчас вспыхнет свет и из всех углов ко мне шагнут люди в темных плащах…

Но прошла минута, две, и… ничего не произошло. Все так же мерно лилась вода в ванной, и ни единого лишнего звука слышно не было. Собрав силу воли в кулак, я на миг зажмурилась и щелкнула пальцами, включая свет в комнате.

В глаза сразу бросилась валяющаяся на кровати Адрианы сумка. Я подошла ближе, пытаясь припомнить, была ли она где-то здесь, в комнате, или ее принесли. Может, лежала где-то в шкафу, и когда некто производил обыск, ее вытащили наружу? Хотя нет. После обыска тут все было бы вверх дном, в памяти все еще свежи воспоминания о былом перевороте, когда даже шторы сорваны были, а здесь, как ни крути, все осталось на прежних местах.

Из ванной донесся плеск воды, и я уже более решительно направилась туда, желая увидеть нежданного гостя.

Резко распахиваю дверь, и…

– А-а-а!!! – раздался одновременно с плеском воды вопль, в котором я не без труда узнала голос Адрианы.

– Ф-у-ух… – с облегчением выдохнула я. – Зачем так орать-то?

– Так стучаться же надо! – не осталась в долгу подруга.

Объяснять ей, что я и сама напугана, не хотелось.

– А что ты тут делаешь? – интересуюсь я.

Нет, я, бесспорно, рада, но ведь у нее еще без малого полтора месяца до возвращения к учебе, а она уже тут.

– Там хорошо. И я, конечно же, рада за девчонок, – говорит она. – Но тяжело постоянно видеть чье-то счастье и ощущать себя лишней, – призналась она, и я тут же вспомнила свои чувства, так похожие на описанные подругой. – Вот и решила, пусть от занятий освобождена, но могу пригодиться здесь, хотя бы с тем же обществом помогать тебе. Ну а теорию учить можно где угодно. Кстати, как прошло собрание? Что здесь нового?..

В общем, завалила она меня вопросами, в итоге рассказ мой затянулся до глубокой ночи. Подруга терпеливо выслушала, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, и после того как я наконец-то умолкла, начала излагать собственное видение ситуации и способы решения возникших проблем. При этом она порой весьма живо спорила сама с собой, отметая то один, то другой вариант. Порой умолкала, впадая в глубокую задумчивость. И в какой-то момент, несмотря на обуревавшие меня эмоции и мысли, я просто-напросто уснула.

Утро застало меня врасплох. Казалось, я только-только глаза закрыла, и вот уже пора куда-то бежать. Что поразительно – это был первый день за всю неделю, когда я наконец-то сумела сосредоточиться на материале лекций и даже поучаствовала в дискуссии, чем вызвала единодушное недовольство одногруппников, считающих меня неким недоразумением, временно по ошибке попавшим на их факультет. Видимо, разделив груз свалившихся на меня проблем с кем-то еще, я относительно успокоилась и поверила в благоприятный исход. Да, судьба Лейрона по-прежнему была неизвестна, но если бессмысленно биться в панике, от этого что-то изменится? Нет.

После занятий мы с Адрианой наведались на рынок, прикупив кое-что из продуктов, после чего перенеслись на Картен.

Ну что сказать? Это словно перенос в иной мир: покой, никакой суеты, вместо промозглого ветра и туч ласковое солнышко и тепло. И конечно же, исполненная искренней радости встреча с друзьями. Вечерний пикник на берегу зачарованного озера, пересказ последних событий.

– Тебе придется как-то заманить их сюда, – задумчиво молвила Милания, уютно устроившаяся в объятиях Франца. – Ведь именно тут твоя сила раскрывается в полной мере. Вопрос – как это сделать?

– Надо что-то пообещать им… – пробормотала себе под нос Адриана. – Что их может привлечь именно здесь? Нечто, что невозможно унести, но достаточно соблазнительно. Можно, конечно, что-то выдумать, но ложь могут почувствовать…

– Оракул, – подсказал молчавший до сих пор Дорий.

– Это да, это бы их привлекло. Но только в том случае, если информация поступит не от Селены, иначе они заподозрят ловушку и вряд ли придут сюда… Либо не в полном составе явятся, – скривился Франц.

В итоге на бодрящих отварах Надии мы проразглагольствовали до рассвета. За это время мы даже в подземный храм наведаться успели и пообщаться с оракулом, который был только рад столь чудесному подарку судьбы. Еще бы, скучал несколько столетий, а тут гости зачастили, да еще и с предложением притащить к нему очередную партию жертв. Оракул даже расщедрился на абсолютно непробиваемую, правда, временную, защиту для Франца, который должен был стать «засланцем». Также у него теперь были скрыты аура и мысли, что не позволяло выявить подмену. В общем, кое к какому решению мы все же пришли, хотя Милании наш вариант и не нравился.

А план был таков: одаренный оракулом Франц под видом одного из сгинувших коллег появится в стенах монастыря, где известит оставшихся о том, что Картен теперь их и оставшимся осталось лишь пройти посвящение в первохраме. Якобы я оказалась слишком слаба, чтобы взвалить на свои хрупкие плечи бразды правления, и посему оракул выбрал их, оставив мне участь марионетки.

В качестве доказательства покровительства имперского оракула он продемонстрирует возложенную на него защиту и привезет с собой некие не особо-то и ценные на самом деле реликвии, коими будто одарили лично его. Распишет перспективы освоения Картена и прочие прелести, благодаря которым они самолично поднимут империю из руин, став, по сути, ее правителями, а там уж и Элансию со временем под себя подомнут. Мол, это им сам оракул напророчил! И сейчас, мол, их коллеги проводят денные и ночные бдения в храме, укрепляя свои новоявленные способности. К тому же с того момента, как они прекратят служить Элансии, та и сама по себе значительно ослабит свои политические позиции. Ну а дальше надо будет уповать лишь на жадность и непомерную амбициозность монахов.