Выложенным на тарелки и блюда яствам и налитому в кубки вину он удивляться уже не стал. Медая, видно, подчистила все кладовые Гурта Леденца, выбирая из его запасов только то, что не успеет испортиться в дороге. Наконец, все было готово, и Хальд сообщил командиру гвардейцев, что их князь готов принять высокородных мерит, которые не заставили себя долго ждать.

«Сай, не уходи никуда. Будь рядом с моим креслом. Пусть эти высокородные привыкают к тебе».

«Понял, Старший», – в ответе Кота послышалась усмешка.

Сомнений в том, что перед ним именно высокородные, у Атея не возникло. Так держать себя, несмотря на дорогие, но все же простые дорожные платья, отсутствие пышных причесок и дорогих массивных украшений, могут только те, кто с молоком матери впитывал в себя все правила хорошего тона, принятые в высшем обществе. Сопровождаемые сержантом и тройкой гвардейцев, женщины остановились в пяти шагах перед Призраком.

– Уважаемые мериты, – первым начал Атей, – разрешите представиться, Атей Призрак, князь Сайшат к вашим услугам. И сразу же хочу принести вам извинения за то, что не могу по достоинству принять столь прекрасные создания. Все же я в походе, где привык обходиться малым.

– Вы такой неприхотливый, князь? – улыбнулась герцогиня, но тут же спохватилась: – Простите меня, князь, я не представилась и не представила своих спутниц. Джинил Строгая, герцогиня Тенпиль, – и исполнила книксен, очень похожий на тот, каким его совсем недавно приветствовала Виолин.

– Слева от меня моя дочь, Авлина Ноготок, маркиза Тенпиль, – девушка повторила приветствие матери. – А справа… – И она на мгновение замолчала, не зная как представить свою спутницу, на которой все еще был надет капюшон плаща, накинутого ей на плечи. Но девушка не стала ставить герцогиню в неловкое положение и решительно отбросила с головы капюшон.

– Ирена? – раздался удивленный голос из-за спины Атея.

– Виолин? – не менее удивленным был взгляд симпатичной светловолосой девушки, направленный на альвийку.

Поняв, что никакого инкогнито уже не получится, герцогиня решительно закончила:

– Ирена Светлая, принцесса Даргаса.

– Ваше высочество, – Атей изящно склонил голову.

Известие, что девушка в капюшоне была принцессой Даргаса, было неожиданностью не только для княжьих людей, но и для гвардейцев герцогини. Усатый сержант аж крякнул, услышав ее имя, поэтому сейчас стоял, словно проглотил деревянный шест. Не менее ошарашенными были и его воины. Единственными, оставшимися спокойными при этом известии, были сам Атей, Виолин да Лайгор с Лоенором. А чего удивляться, они сами все из княжеских родов.

– Вот теперь я действительно вижу перед собой князя, – улыбнулась принцесса. – А не черного «демона», сносящего головы своим врагам. Ни тени удивления или растерянности на лице и в жестах. Так могут вести себя только истинные высокородные, которые перевидали этих принцесс воз и маленькую тележку.

– Простите, принцесса, но все, что у меня есть – это мой титул, моя честь и преданные мне люди. И если на то уж пошло, то вы первая принцесса, встреченная мною на моем пути.

– А это и неважно, князь, – услышав откровение Призрака, не раздумывая ответила Ирена. – Значит, я буду первой в том ряду коронованных особ, которые захотят познакомиться с такой личностью, как вы. И это мне льстит.

– Прости Ирена, – улыбнулась Виолин, которая подошла к Атею и встала у него с правой стороны. – Но ты все же будешь второй, после меня.

– Всегда ты, Виолин, меня опережаешь, – притворно надула губы девушка. – Так значит, князь вы меня обманули, сказав, что я первая принцесса?

Показной рассерженный вид нисколько не смутил Призрака.

– Нет, ваше высочество, – улыбнулся Атей. – Виолин Льдинка княжна, а вы принцесса, и получается, я не солгал вам ни в одном своем слове.

– Вы умеете играть словами, князь, – прищурилась Ирена. – С вами стоит быть осторожной. А что это за милые девушки, что так прелестно краснеют за вашей спиной?

– Это мои сестры, ваше высочество, княжны Медая Пышка и Дарина Игла.

Всё-таки Виолин уже успела поработать с девушками над их книксеном, и он в их исполнении сейчас выглядел вполне достойно.

– Прошу, уважаемые мериты, – поняв, что знакомство закончилось, посторонился князь, указывая на накрытый стол. – Отведайте наше скромное угощение.

– А говорили, что вы неприхотливы, князь, – шутливо погрозив пальчиком, сказала Джинил, увидев, какие на столе угощения и на чем они поданы.

– Вы можете мне не верить, герцогиня, но вся эта обстановка – результат кипучей деятельности моих сестер. Мне бы вполне хватило наваристой похлебки, которую ел вместе со своими воинами из одного котла.

– Мужчины… – неопределенно сказала Джинил. – Именно поэтому боги создали женщин, чтобы Тивалена не превратилась в один военный лагерь с дымящими походными кострами и развешенными над ними котлами с вашей похлебкой.

Женщины стали усаживаться за стол на предложенные им места, оставив место во главе для хозяина. Именно в этот момент они заметили Кота, мирно лежащего возле кресла.

– Так значит, мне не показалось, что я слышала рык зверя, – ничуть не испугавшись, сказала принцесса, с интересом разглядывая животное.

– Прошу прощения, мериты, я забыл вам представить последнего члена семьи Сайшат. Это Сай, – сев в свое кресло, Атей опустил руку на холку друга. – И он только внешне похож на зверя. Поверьте мне, он благороднее многих, кто причисляет себя к этому сословию. Этой мой друг, мой брат, мой верный спутник.

– Я просто уверена, – сказала принцесса, задумчиво глядя на Атея, – что имя князя Сайшат, пока почти неизвестное широким кругам, скоро будет греметь не только по Даргасу, но и другим королевствам.

Призрак ничего не ответил, просто загадочно улыбнулся.

Сами того не замечая, высокородные гости князя все больше и больше проникались к нему симпатией. Сначала он сразил их своим внешним видом. Тот забрызганный кровью «демон» исчез, а перед ними предстал элегантный молодой аристократ с мужественным лицом в строгом черном камзоле. Причем этот аристократ очень сильно отличался от тех мужчин, к которым они привыкли. Как своим внешним видом, так и поведением. Взять ту же татуировку на правой стороне лица и височную косицу. Или то, что он, не стесняясь, поведал о том, что кроме титула и чести у него больше ничего нет. А как на него смотрят его люди и воины? Да князь для них стоит на одной ступени с богами, ну, может, пониже, но совсем немного.

И взять, к примеру, тех мужчин, что привыкли ошиваться возле принцессы и герцогини, стараясь привлечь к себе больше внимания. Улитые благовониями, с завитыми волосами, подкрашенные, носящие на себе всю семейную сокровищницу. Не понятно даже, мужчина перед тобой или женщина. Только по мечу, штанам и платьям и можно отличить друг от друга. Зато будут кичиться своим благородным званием, будто перед ними не какой-то барон, а как минимум бастард короля. И так во всем.