Гвардейцы расступились, и Призрак уверенной походкой направился к карете, двери которой так и оставались закрытыми. Видя приближающегося воина, командир эскорта заметался и вытащил меч. Но не для того, чтобы достойно встретить своего соперника, а для того, чтобы, указав им в направлении Атея, крикнуть визгливым голосом:

– Гвардейцы, защищайте своего капитана.

Призрак не знал, какой реакции ожидал от воинов «золоченый» после своего приказа, но был точно уверен, что не той, что последовала следом. Даже те гвардейцы, что оставались у кареты, презрительно скривив свои лица от визга их командира, лишь молча кивали князю, что шел мимо них, и расступались, давая дорогу.

Они признавали его право взять жизнь этого трусливого хурга.

– Ты не только растерял свою храбрость, но и Честь, – подойдя к капитану вплотную, сказал Атей. – Хотя я не уверен, что она у тебя когда-то вообще была.

– А-а-а-а, – с безумным криком «золоченый» без предупреждения ткнул своим мечом в живот князю. Тот сначала отвел Поющим удар от себя, затем Защитником отрубил эту руку по локоть и, наконец, возвратным движением правого клинка, снес голову капитану, которая, разбрызгивая кровь и размахивая белым плюмажем, откатилась к карете. Именно в этот момент из нее раздался приглушенный женский писк.

– Хальд, – крикнул Атей, последний раз взглянув на тело капитана. – Привал. Адым, поймать коней, разобрать трофеи. Добруша, что-нибудь поесть. Я очень голоден.

Приказы сыпались один за другим, народ забегал вокруг пленных, стоящих повозок и трофейных коней, уже появился легкий дымок от костра. Все были при деле, все были заняты, стараясь выполнить все, что сказал им ИХ КНЯЗЬ.

Даргасский тракт. Вынужденная стоянка

Призрак сидел на стволе сухого дерева, который подтащили к нему его воины. Рядом лежал Сай и вылизывал пару неглубоких ран. Его все же сумели достать обороняющиеся. Атею тоже досталось. Из-за того, что не успел перед боем надеть свой шлем, теперь он красовался длинным шрамом, который начинался в середине лба, уходил влево и вниз, рассекая кончик брови, и заканчивался у уха. Края раны уже сошлись, но шрам, несмотря на его регенерацию, должен был остаться.

Неподалеку от них росла куча трофейного оружия, которое стаскивали немногочисленные пленные. Отдельно от оружия на расстеленную холстину сыпались монеты различного достоинства и небогатые украшения погибших воинов. Перед призраком лежала его иссеченная бронь, которую враги так и не сумели пробить. А вот не закрытая броней одежда превратилась в кожаное тряпье, и под этим тряпьем серела пепельная кожа Призрака, покрытая тонкими нитями порезов.

– Вот теперь я точно на голодранца похож, – пробормотал Атей.

– Ты даже без портов, князюшко, будешь краше самых нарядных господ, – услышав его, сказала Лидая, подавая кружку с горячим травяным чаем, который приготовила специально для него. – Попей, быстро силы прибавяться.

– Скажешь тоже, краше, – смутился Призрак, что было для него такой же редкостью, как снег в центральных районах Тивалены в самый разгар сухого сезона.

– Скажу, – улыбаясь, кивнула матушка Ряска. – Испей, а то вон ребятня уже воду тащит, отмывать тебя сейчас будут.

Подняв голову, Призрак действительно увидел Стружат, которые помогали Дарине и (удивительно) Виолин нести два кожаных ведра, наполненных водой.

– Раздевайся, брат, – с ходу выпалила Даринка, как только процессия подошла к нему вплотную. – Будем купаться.

– Вы что, сдурели? – вставая, воскликнул Атей. – Какой раздевайся, здесь же дети и женщины.

– Княже! – засмеялась Лидая, а вместе с ней и остальные. – Никто тебя порты снимать не заставляет, хотя я уже говорила, что ты и без них красавец, просто уверена в этом. А вот все остальное нужно снять и в костер или на тряпки, отремонтировать это уже не удастся. Отмоешься, а потом зайдешь в лес…

– Ага, – не дослушав, перебил ее Призрак. – И войдет в Мегар славный князь Сайшат в нагруднике, с мечами у пояса, верхом на матийце, сверкая своим голым задом.

Звонкий девичий смех, разбавляемый хохотом ребятни, разнёсся над стоянкой, заставляя всех на время прервать свою работу и посмотреть в их сторону.

– Это, конечно, было бы незабываемым зрелищем для Мегара, – отсмеявшись, сказала Виолин. – Но я думаю, не стоит сразу шокировать разумных, тем более что Дарина приготовила тебе наряд, достойный князя. Я его уже видела и теперь вся в нетерпении увидеть его на тебе.

– Даже так? – успокоившись, заинтересовано посмотрел на сестренку Призрак. – И когда успела?

– Не важно, – отмахнулась Дарина. – А еще мы с Виолин договорились по очереди заплетать тебе волосы, и сегодня ее очередь.

– Спелись? – прищурился Атей и взглянул на хитро переглядывающихся девушек. – Точно спелись. Ну и ладно. Кстати, на этот твой наряд мой нагрудник налезет?

– Никаких нагрудников, князь, – решительно возразила Виолин. – Как ты будешь встречать высокородных мерит, чья карета стоит на той стороне тракта?

– Каких еще мерит? – удивился воин и взглянул туда, куда указывала девушка.

Через тракт, возле леса действительно стояла карета, возле которой был разбит небольшой лагерь и горел костер. Дверцы кареты были открыты, и внутри он увидел три особы женского пола, в простых, но даже на вид дорогих дорожных платьях.

– И чего они хотят?

– Пока не знаю, – пожала плечами Виолин. – Но их новый командир, кстати, тот, кто первым из них принял решение ввязаться в бой, подходил и спрашивал, когда князь будет в состоянии пообщаться с меритами.

– Час от часу не легче, – вздохнул Атей и начал снимать с себя свое рванье. А когда остался только в нижних подштанниках, развел руки в стороны и с улыбкой сказал: – Я готов, мойте.

Через некоторое время Призрак был отмыт до скрипа и обряжен в новое нижнее белье. Очередь была за нарядом, про который говорила Виолин. И когда она с Дариной, которая просто светилась от гордости, начали обряжать его в костюм, он на некоторое время лишился дара речи.

Первой на его плечи легла шелковая рубашка ослепительной белизны, с небольшим стоячим воротником, просторными рукавами и широкими манжетами. Потом были прямые замшевые брюки черного цвета. Замша была настолько тонкой и так выделана, что больше походила на бархат, чем на кожу.

Дальше шли мягкие вытяжные сапоги с голенищем под колено, с небольшим каблуком и прочной, шершавой подошвой. И венчал все это черный камзол со стоячим воротником и полами чуть ниже середины бедер, опоясанный нешироким кожаным поясом с прикрепленными к нему серебряными накладками, напоминающими растительный орнамент. Камзол был шит серебряной нитью, хотя ее было совсем немного, лишь для того, чтобы подчеркнуть абсолютно черный цвет. Когда к поясу пристегнули Поющего, образ князя приобрел завершенный вид.

– Вот, Виолин, – с сияющими от счастья глазами сказала Дарина. – Теперь тебе осталось уложить его лохмы.