Последние доклады от кораблей-разведчиков не позволяли с уверенностью утверждать, где именно враг находится в данный момент. Корабли людей активно перемещались между системой Бриганы и относительно компактной группой из четырех других колоний. Рарогу было очевидно, что противник готовит к обороне все пять планет, а значит, враг мог находиться на любой из них или даже где-то в пути между ними. Вопрос состоял в том, что для него ценнее и какую из колоний он будет защищать до конца.

С одной стороны, колония в системе Гранады была самой крупной и, казалось бы, держаться нужно прежде всего именно за неё. Однако Рарог хорошо знал, что люди – существа непредсказуемые. Враг-человек впервые проявил себя в сражении за Бригану-3, а значит, вполне возможно, она имеет для него какое-то особое значение. В пользу этого варианта говорила и попытка колонистов восстановить орбитальную крепость над этой планетой. В других системах никаких признаков подобной активности разведчики не заметили.

И всё же элементарная логика, основанная на тщательно проведенных расчетах, подсказывала искусственному интеллекту, что четыре близко расположенные звездные системы гораздо ценнее одной окраинной планеты с не слишком большим населением. Кроме того, эти колонии казались искусственному интеллекту более легкими целями. С их уничтожением не должно было возникнуть особых проблем, зато они могли послужить приманкой, которая заставит врага принять бой на условиях Рарога. Не под прикрытием пушек орбитальной крепости, а лишь опираясь на системы противоорбитальной обороны планет.

Потратив ещё какое-то время на дополнительные расчеты, Рарог, наконец, принял решение. Его флот нанесет удары по компактной группе из четырех человеческих колоний Внешнего рукава. Возможно, враг придет им на помощь со своим отрядом кораблей и погибнет в безнадежной попытке защитить атакованные планеты. И это будет лучшим из возможных вариантов. Если же нет, Рарог уничтожит всё живое на планетах людей и отправится к Бригане-3. В том, что враг-человек будет защищать её до последней возможности Рарог не испытывал ни малейших сомнений.

***

Мы лежали в темноте, не касаясь друг друга, но я чувствовал на своем плече дыхание Анны и был почти уверен, что она смотрит на меня, хотя что-либо увидеть в комнате без окон и с полностью отключенным освещением вряд ли было возможно.

- Я сегодня летала на восьмую орбитальную, - едва слышно произнесла Анна. – Пока вы с Шиффом копались со своим лабораторным комплексом и производственной линией, Зыков позвал меня с собой в инспекционную поездку. Сказал, что я слишком увлеклась текущими делами на планете, и мне будет полезно увидеть своими глазами, как теперь выглядит крепость.

- И как впечатления?

- Знаешь, пожалуй, командир «Ифрита» был прав. То, что там происходит вселяет надежду, что у нас есть шанс отбиться. Только вернувшись на планету, я осознала, что во мне всё это время сидел тщательно подавляемый страх.

- А теперь он исчез?

- Не до конца, но стало намного легче. Вот только меня не покидает ощущение, что мы с тобой скоро опять расстанемся. Возможно, надолго. К сожалению, такие предчувствия меня редко обманывают. Если Рой нанесет удар по Гранаде или другим колониям, ты полетишь их защищать?

- Нет, - я отрицательно качнул головой. Анна не могла этого видеть, но, похоже, почувствовала мое движение. – Мы даже об этом не узнаем. Цепи ретрансляторов между нашими системами нет, а посылать туда один из корветов или «Ифрит» бессмысленно. Даже если они сообщат нам о нападении, помощь в любом случае опоздает. Да и смысла в этом нет. Не смогут наши корабли остановить флот Роя. Мы уже сделали для дальних колоний Внешнего рукава всё, что было в наших силах. Надеюсь, этого окажется достаточно.

- Но ты всё равно улетишь, - всё так же негромко ответила Анна.

- Да. Я не хотел тебя расстраивать раньше времени, но, как оказалось, ты слишком хорошо меня знаешь.

- Когда?

- Не раньше, чем отобьем атаку Роя.

- Ты так уверен, что всё получится?

- А у нас есть выбор? Все дальнейшие планы имеют смысл только если Бригана-3 выстоит. Поэтому я принимаю это, как аксиому.

- Значит, ты считаешь, что мы разобьем флот Роя?

- Мы его не разобьем. К сожалению, это просто невозможно. Максимум, на что я рассчитываю, это заставить врага отказаться от штурма планеты.

- Но если так, то нас ждет жесткая блокада. И как ты в этом случае планируешь покинуть систему?

- Я работаю над этим. Думаешь, мы с Шиффом просто так уже двое суток мучаем лабораторный комплекс?

- Ты так и не сказал, куда собираешься лететь. К лягурам?

- И к ним тоже. Подходит срок возврата нашим союзникам легкого крейсера и эсминца. Но главная цель – не они. Я собираюсь навестить Лиса. Система Шадар с её пока еще разрушенными верфями и заводами – очень неплохой шанс. Рой невозможно победить одной только обороной, а наши наступательные возможности уже практически исчерпаны.

- Возьми меня с собой. Здесь останутся Зыков, Шифф, Нобутомо, ну и дон Сенг, наконец. Они и без меня отлично справятся.

- Была у меня такая мысль, но я быстро понял, что это будет неправильно. Мне тоже очень не хочется расставаться, но мэр Бриганы-3 нужна здесь. Ты теперь символ и во многом себе не принадлежишь, хотя, возможно, еще до конца этого не осознала. Это ведь именно ты возглавила оборону нашего города после бегства экспедиционного корпуса генерала Аббаса. А теперь и жители четырех дальних колоний знают, что помощь к ним пришла по приказу Анны Койц. Именно с тобой вели переговоры лягуры, с которыми не смогли найти точки соприкосновения дипломаты довоенной Федерации. О тебе многие знают даже в центральных мирах, а для жителей окраинных колоний ты стала символом новых времен, которые, неизбежно придут на смену гнилому болоту, образовавшемуся на руинах старой Федерации.

- Символ… - негромко произнесла Анна, словно пробуя это слово на вкус. – Ты говоришь ужасные вещи, Рич, но хуже всего то, что, похоже, ты опять прав. Символ не должен носиться по галактике на боевом корабле вместе со своим любимым. Он обязан находиться вместе с людьми, которые в него верят. Рич, почему всё так? Я ведь этого совсем не хотела.

- Вот именно поэтому ты лучше всех и подходишь на эту роль, - я накрыл ладонь Анны своей, - ты по-настоящему талантливый организатор и очень смелая женщина, хотя, похоже, сама в это не веришь. Однако главное в другом. Ты не рвешься к власти, но при этом умеешь ей пользоваться, как средством достижения цели. Правильной цели, не такой, как у президента Рутковски. И люди это чувствуют.

***

Генерал Малютин смотрел на главный экран центра управления обороной Гранады-4 и видел там свою смерть. Впрочем, не только свою, но и всех жителей планеты. Мощные сканеры разведзондов, переданных колониальной армии Марком Ричем, разворачивали перед офицерами штаба картину выхода из прыжка флота Роя во всей её полноте и безнадежности.