Чем дальше, тем всё отчетливее он понимал, что ждать больше не имеет смысла. Попыток передать сообщение по дальней гиперсвязи защитники планеты не предпринимали, а значит, связи с другими колониями у них нет, и никто к ним на помощь не придет. Расчет на то, что враг-человек может сделать глупость и попытаться защитить атакованную планету не оправдался. Впрочем, Рарог не очень-то на это и рассчитывал.

Заканчивать с Гранадой-4 следовало как можно быстрее, но излишне рисковать Координатор Вторжения не собирался. К планете отправилась эскадра из пяти легких крейсеров новой постройки и пятнадцати эсминцев. По всем расчетам этих сил должно было хватить для подавления противоорбитальной обороны без серьезных потерь. Тратить время на штурм планеты Рарог не собирался, но нанести орбитальный удар по главному городу колонистов и наиболее важным объектам военной и промышленной инфраструктуры было необходимо. После такой бомбардировки колония уже не будет представлять угрозу и не сможет влиять на дальнейший ход Вторжения. Да и вымирание тех, кто не погибнет под ударами бомб и тяжелых ракет, станет лишь вопросом времени.

Атака развивалась стремительно. Рарог понимал, что его эскадре предстоит отразить массированный залп противоорбитальных ракет, поэтому свои корабли он выстроил в компактный боевой ордер, дающий возможность создать максимальную плотность заградительного огня. План выглядел простым и логичным, но разваливаться он начал сразу, как только атакующая эскадра достигла зоны высоких орбит Гранады-4.

Несмотря на всю проявленную осторожность, Рарог опять недооценил противника. Как оказалось, враг всё-таки успел доставить в систему Гранады ракетно-торпедные сборки, изготовленные на Бригане-3, а сканеры корветов, подобравшихся почти вплотную к планете, так и не смогли их обнаружить. Полное отсутствие всякой активности и превысившее все ожидания качество маскировочных полей этих космических мин заставили Рарога поверить, что высокие орбиты Гранады-4 пусты, и никаких новых неприятностей со стороны колонистов он может не опасаться.

Одновременная атака пятнадцати ракетных сборок была хорошо согласована с запуском противоорбитальных ракет с поверхности планеты. Люди подпустили корабли Роя достаточно близко, и времени на уничтожение почти двухсот целей у эскадры Рарога осталось очень мало. Тем не менее, компактный боевой ордер сыграл свою роль, и системам ближней обороны крейсеров и эсминцев удалось создать впечатляющую плотность заградительного огня.

Сбить ракетно-торпедные сборки до их разделения кораблям атакующей эскадры не удалось, но девяносто боеголовок были встречены таким морем огня, что даже генерируемые ими ложные цели и мощные помехи уже не спасали их от уничтожения. По оценке Рарога прорваться к целям удалось лишь каждой десятой боеголовке, вот только вплотную за ними шла вторая волна ракет, выпущенных с планеты, и противостоять ей столь же эффективно системы ближней обороны кораблей Роя уже не могли. Разбираясь с боеголовками ракетных сборок, они позволили противоорбитальным ракетам подобраться слишком близко и теперь просто не успевали сбить все быстро приближающиеся цели.

Рарог оценил ситуацию мгновенно. Что-что, а считать искусственный интеллект всегда умел хорошо. О продолжении атаки не стоило даже думать. Колонисты наверняка использовали не все ракетно-торпедные сборки, и терять корабли, подставляя их под новые удары, Координатор Вторжения не собирался.

В боевых порядках эскадры, уже получившей приказ на выход из боя, и так мелькали многие десятки ярких вспышек, отмечавших попадания ракет в крейсера и эсминцы. Пока потери не выглядели катастрофическими, но всё равно эта разведка боем обошлась флоту Рарога достаточно дорого. Погибли шесть эсминцев. Еще десять кораблей, включая три легких крейсера, получили повреждения.

Люди, правда, тоже не вышли из этой стычки без потерь. Два крейсера успели выпустить по поверхности тяжелые ракеты. До низких орбит кораблям Роя добраться не удалось, так что удара управляемыми бомбами защитникам Гранады-4 удалось избежать. Однако ракетный удар достиг цели, пусть и частично. Почти три четверти выпущенных Роем ракет люди сбили, но сканеры отступающих кораблей Рарога зафиксировали несколько мощных взрывов на поверхности планеты, а поднявшиеся в воздух столбы дыма и пыли подтвердили, что полностью отразить удар из космоса люди не смогли.

Много времени для принятия решения искусственному интеллекту не потребовалось. Несмотря на относительную неудачу, разведка боем своей цели достигла. Рарог теперь знал всё об оборонительных возможностях Гранады-4, да и о том, что может ждать его в системе Бриганы, он теперь имел гораздо более полное представление. Координатор Вторжения не сомневался, что его флот способен уничтожить человеческую колонию на четвертой планете. Однако при этом неизбежны потери, причем, как показала практика, гибнуть будут прежде всего эсминцы, а на них у Рарога имелись совершенно другие планы.

В систему Гранады он еще вернется, как и к трем ближайшим к ней колониям людей, вот только сделает он это уже после того, как будет уничтожен его самый опасный враг. Никаких сомнений в том, что главная угроза исполнению Безусловной директивы находится в системе Бриганы Координатор Вторжения уже давно не испытывал, но теперь, когда враг не поддался на провокацию и не примчался защищать атакованную колонию, вероятность того, что решающая схватка произойдет именно там приблизилась к ста процентам.

***

Сделать всё, что планировали, мы так и не успели. Да это и в принципе было невозможно. Очередь из задач выстроилась такая, что только ресурсы подтаскивай, а они, как известно, всегда ограничены. Тем не менее, в целом я достигнутым результатом остался доволен, однако проверить то, как мы подготовились к отражению атаки Роя, мог только реальный бой, и он не заставил себя ждать.

Вой сигнала тревоги поставил точку в бесконечной гонке, в которую снова превратилась наша жизнь в последние недели. Вернее, я всё же надеялся, что не точку, а запятую. Впрочем, я уже стал привыкать к безумному ритму жизни. Честно говоря, я так и не смог вспомнить, были ли в ней спокойные эпизоды после того ночного кошмара с закованной в толстый панцирь многоногой тварью, пытавшейся влезть в мой мозг.

Выход из прыжка флота Роя застал меня в бастионе «Б» восьмой орбитальной крепости. Не скажу, что это было самое удачное место для управления боем, но, пожалуй, и не худшее из возможных. Связь пока работала без сбоев, и на тактической голограмме, развернутой в главном командном пункте крепости, я видел весь расклад сил в системе.

Да, пожалуй, Рой превзошел сам себя. Того, что он сможет выставить для штурма Бриганы-3 такое количество кораблей я не ожидал. Правда, собирая эту армаду, враг затратил немало времени, и мы тоже успели подготовиться. Орбитальная крепость не просто вновь стала хорошо защищенным военным объектом. Мы смогли ввести в строй её самое мощное и эффективное вооружение – орудия главного калибра. По два в бастионах «А», «В» и «Д» и три в бастионе «Б». Вот только со снарядами к ним всё оказалось не так просто.

Технологических сложностей с производством этих боеприпасов возникло очень много, и наладить их массовый выпуск нам удалось лишь совсем недавно. Сейчас один из восстановленных цехов на территории бывших Руин производил снаряды для пушек крепости в промышленных масштабах и в круглосуточном режиме, но сказать, что в арсеналах восьмой орбитальной их достаточно для длительного сражения я, к сожалению, не мог.