Четвертое платье Юрао не одобрил, но заметил:

– На контрасте сойдет.

– Что ты понимаешь! – прошипела я. – Тут же охранительная магия, она и от сглаза, и от проклятия, и от зависти убережет.

– Да? – удивился дроу. – Тогда в нем и оставайся. Твое истинное платье никто толком не разглядел, а вот сейчас, когда пониже спустились, половину темных леди от зависти удар хватит!

Я укоризненно глянула на него, и мы вышли из-за колоны. Простое белое платье, украшенное вышивкой, произвело куда меньшее впечатление, чем предыдущие наряды, зато у него был алый, словно кровь, пояс, у меня столь же алые украшения, и волосы мои теперь двумя тяжелыми, перевитыми бусами косами спускались до пояса.

На контрасте смотрелось просто изумительно, правда никто не хлопал, все уже просто ошеломленно молчали.

А я… я увидела Риана.

И весь мир, гости и предстоящее преображение как-то разом потеряли все значение.

Это как раствориться в единый миг в черном мерцании звездного неба, как утонуть в омуте, как прыгнуть в Бездну… У меня возникло ощущение, что я задохнулась от нахлынувших эмоций, потому что то, как смотрел на меня Риан…

Юрао, не замечая моего состояния, взял и увлек за колонну. Там, скрывшись от всеобщего внимания, я остановилась, прижимая ладонь к груди и пытаясь унять бешеное сердцебиение…

– Все будет хорошо, – напомнил партнер.

Я кивнула и нажала на самый яркий бриллиант кольца. И мир вокруг заискрился белоснежным сиянием, а я… я поняла, что хочу, чтобы Риан увидел меня такой, именно такой – прекрасной невестой, которая спускается, чтобы навеки принадлежать ему…

Хотя вот про навеки…

– Сколько раз по колонне постучать нужно? – нервно спросила я у Юрао.

Дроу рассмеялся, похлопал меня по руке и сказал:

– Пошли, заставим всех этих напыщенных аристократов осознать, какое сокровище отхватил твой ушлый Тьер. Кстати, в этом платье ты истинная, Дэй, истинная самая потрясающая девушка Приграничья, мой обожаемый партнер. Все, улыбайся давай, я, между прочим, тебе вообще комплимент сказал.

Я улыбнулась, и мы шагнули вниз по ступеням, чтобы, обойдя колонну в последний раз, пройти по хрустальной лестнице до арки из белоснежных цветов, увитой жемчугом и вязью из горного хрусталя. Дойти до того, кто ждал меня…

И вот не мог он подождать, пока я академию закончу?!

– Юр, я не хочу замуж, – простонала я.

Партнер молча и решительно поволок за собой, и… мы вышли из-за колонны.

Раздался слаженный восторженный вздох, что, впрочем, неудивительно – когда твое платье сшито мастером, владеющим магией Искусства, единственная эмоция, которую может вызывать появление, – искреннее, восторженное, потрясенное восхищение.

И тут где-то сбоку раздался возглас тетушки Руи:

– Счастье-то какое, наконец старую деву с рук сбудем!

Я и так не улыбалась, а теперь и вовсе остолбенела.

– Старую? – раздался голос какой-то из темных леди. – А сколько невесте?

– Так ужо двадцать первый год пошел! – патетично сообщила всем моя Бездной благословенная тетка.

Тишина, а затем справа:

– Как, такая молоденькая? Ужжжас! И куда только родители смотрят, вообще ж ребенка Тьеру отдают!

– Да, моложе только Тангирра замуж выскочила, но там-то обстоятельства… – заговорили между собой темные леди.

– Так, может, и тут?.. – предположил кто-то.

Вспыхнул огонь.

На миг всего и в нескольких местах разом. А когда угас, я мельком заметила, что моя тетушка Руи и еще несколько леди стоят обгорелые, с почерневшими от сажи лицами, а после взглянула на свекромонстра и увидела ее совершенно невиннейшую улыбку и честный прямой взгляд, который прямо указывал на то, кто явился причиной маленького пожара.

– Нет, знаешь, иногда она мне нравится, – шепотом заметил Юрао.

Мысленно я с ним согласилась.

А затем посмотрела вперед и пропала.

Окончательно.

Потому что черные глаза магистра Темного искусства больше не мерцали – в них бушевало чернейшее пламя, словно рожденное самим Мраком. И Риан смотрел на меня, прямо на меня, исключительно на меня, только на меня, и казалось, больше ничего и никого не замечал. И, не отрывая взгляда от его глаз, я шагнула на хрустальные ступени, не чувствуя стекла под ногами.

Я ничего больше не чувствовала, мне казалось, что я лечу, парю, взлетаю, и каждый шаг как удар сердца, как краткий полет прямо в Бездну, как приближение к самому важному в жизни.

Даже не заметила, как мы миновали хрустальный мост, поняла это, лишь когда отец взял за руку, сжал мою ладонь, а затем торжественно произнес:

– От очага к очагу, от сердца к сердцу, от истока к истоку, во имя жизни и продолжения рода.

Ритуальная фраза. Фраза, которую в Приграничье отец произносит, передавая дочь в руки будущего мужа. Пока будущего, до того, как он не произнесет…

– От очага к очагу, от сердца к сердцу, от истока к истоку, во имя жизни и продолжения рода, – низкий, чуть хриплый голос лорда Риана Тьера разнесся над всем залом.

Я стала женой.

Женой темного лорда, что осторожно, как самую величайшую из ценностей, взял мою руку, забирая из широкой мозолистой ладони охотника Приграничья.

И тогда папа сказал то, что не говорят обычно, – он тихо произнес:

– Береги ее…

– Больше жизни, – так же тихо ответил Риан.

Папа улыбнулся, наклонившись, поцеловал меня в лоб, и я увидела, что в его глазах блестят слезы.

Момент испортил Юрао, прошипев нам:

– Никаких слез, мы вообще церемонию только начали.

– Изыди, ушастый, – вставил лорд Эллохар, который, как оказалось, стоял позади Риана. – И на вот, не порть церемонию.

После чего магистр Смерти протянул дроу белый платок. Оглянувшись, потрясенно поняла, что кроме меня и папы растроган еще и Юрао, но дроу не плачут, и потому партнер деловито вытер нос, после чего прошипел:

– Ну, начали.

– Предлагаю закончить, – хрипло сказал Риан. – И вообще давайте дальше без нас.

Юрао невозмутимо пожал плечами и отступил, утянув за собой моего отца.

И вот только он отошел на хрустальный мост, как цветочная арка и постамент под ней содрогнулись! Я устояла только благодаря тому, что Риан держал, магистр Эллохар хрипло выругался, после чего мгновенно извинился, а вот затем постамент начал медленно подниматься вверх!

И ладно бы только мы поднимались – купол бального зала, в котором происходила церемония, вообще начал медленно раскрываться, озаряя все светом покрасневших от заката облаков, и в этом свете мое платье приобрело нежно-розовый оттенок. И не только мое платье – белоснежный костюм Риана тоже вмиг стал того же оттенка… и серебристо-белый лорда Эллохара…