нет, не определить сходу. Личико юное совсем. А в глазах мудрость хорошо пожившего существа. Так, ладно, это после. А спутники-то мои где топчутся?

-Леди! Добро пожаловать в Великий Лес, - отпуская удила моего коня сказал стражник, наверное. Или порубежник. – Вы почетная гостья нашего Повелителя.

У меня даже макушка зачесалась под невидимым цилиндром. Это как это? С какого перепугу я вдруг почетной гостьей оказалась? Вроде бы ехала вместо приложения к Посольству.

-Вы меня с кем-то перепутали, мон шер, - осторожно ответила. Не лордом же его обзывать, и не сэром. Товарищем еще смешнее. Какой он мне товарищ. Гражданин эльф и вовсе как-то дико.

Эльф на меня пристально уставился. Хмыкнул каким-то своим мыслям, головой покачал.

-Все правильно, леди, - сообщил. – Ваши спутники ждут особого разрешения пересечь границу Великого Леса. Даже лорд Горислав, супруг леди из Дома Белых Лилий и герцог-консорт. Вы же прошли ее свободно.

Тут я додумалась оглянуться на своих спутников. И впрямь, остановились по ту сторону невидимой черты. Хотя… черта не сказать, чтобы совсем невидима: вон, метрах в пяти от меня зыбкая полупрозрачная пелена колышется, не пропуская ни встревоженных Листоэля и Световида, ни лорда Горислава, ни принца нашего Алексиса с тетушкой и зятем. Даже маг, и тот завис на границе. И похоже, страшно этим недоволен. Один лорд Тэм-Лин похоже, не удивлен. Спешился, подошел ко второму порубежнику, о чем-то переговаривается. Тот кивает согласно. Маг к ним подтянулся. Бумаги из воздуха выудил, вручил порубежнику. Сказал что-то.

Минут через пятнадцать, когда мой Буран успел обглодать особо симпатичный травяной кустик, моих спутников все же пропустили. Братья д Экарт тут же пристроились по бокам от меня. Принялись что-то во мне высматривать. Световид сопит сердито, Лист удивленно бровки выгибает.

-Дыру протрете, - наконец буркнула я. –Нет, Лист, я не знаю, как такое вышло. Нет, дорогой супруг, я не знакома с Повелителем. Что б ты знал, я и со всеми остальными жителями вашего мира не знакома, за исключением вас. Ну, еще Его Величество знаю. Всё!

Тут нас окликнули. Откуда-то из зарослей вышел еще один эльф, явно чинами повыше. И одет побогаче, хотя и все в той же буро-зеленой гамме. Разве что ткань качественнее. Да от плеча к поясу плетеные шнуры спускаются. И на лацканах рубашки некие знаки отличия. Круг, в котором переплелись стилизованные веточки чего-то хвойного.

Нам кивнул приветственно, лорду Гориславу руку пожал. Вспрыгнул на коня, который вышел вслед за ним из зарослей, и махнул нам, приглашая следовать за собой.

Ну, мы и последовали.

Впереди лорд Горислав с Верховным магом, следом за ними принц с Арникой и ее супругом. Наша тройка в замыкающих.

Ехали недолго, минут десять. В какой-то момент Лес будто расступился, и перед нами появился дворец, собранный из толстых бревен. Я только хмыкнула мысленно. Было дело – спорили мы с одной любительницей романов об эльфах. Она с таким жаром меня убеждала, что эльфы не могут рубить деревья для постройки домов. Что они магией эти дома выращивают. А то и вовсе – в дуплах живут. Что эльфы физически не способны нанести вред живому.

А мне всегда казалось, что эльфы все же не дураки – в дуплах селиться. Ну, не лешие же они! И дома выращенные тоже как-то ни о чем. Это как должно выглядеть дерево, чтобы в нем можно было создать целый дворец! Нет, ну скромное жилище на две-три комнаты куда ни шло! Это я еще могу понять. Хотя, опять же сомнения гложут. Выходит, в таком случае, эльфы ничем не лучше жуков-дровосеков.

А если взять за основу простую вещь – сохранность Леса. Ни для кого не секрет, что дерево, как любой живой организм, зарождается, растет, матереет, стареет и умирает, превращаясь в рассадник все тех же жуков-древоточцев и болезней. Так не лучше ли спелые деревья вовремя изымать из экосистемы, чтобы Лес мог восстанавливаться. Конечно, деревья по сравнению с быстроживущим человечеством могут жить очень долго. Но ведь не до бесконечности. Да и эльфам особо торопиться некуда, тем более, что рождаемость у них низкая, прирост населения идет медленно, живут они в компактно, по мере надобности пристраивая к основному дому новые комнаты.

Кстати сказать, это не совсем чтобы я придумала. Это моя личная шизофрения поведала об укладе житейском в эльфийских поселениях.

Дворец Повелителя как раз и был образчиком такого жилища. Трехэтажное здание в центре постройки – старинное, из могучих бревен янтарно-коричневого цвета. Просторное деревянное крыльцо, украшенное сплошной резьбой, увитое цветущими побегами неизвестного мне растения. Над крыльцом широкий балкон, тоже весь в зелени. Красивое здание. Без вычурной роскоши и вместе с тем так правильно в ландшафт вписывается, что, кажется, убери его отсюда, и пустоту уже нечем будет заполнить.

С обеих сторон к дому примыкали такие же деревянные… хм, а если посмотреть на эту роскошь с другого ракурса – можно подумать, что дворец чем-то напоминает птицу. Ба, да ведь пристройки и в самом деле выполнены в виде птичьего крыла… и по фасаду, на уровне второго этажа вырезаны стилизованные птицы. Уж не знаю, как их здесь называют, а по мне – так это цапли. Сказочно прекрасные птицы, за которыми когда-то гонялись охотники ради белоснежного хохолка из тончайших перьев.

-Дом Белой Цапли, - пробормотала я, запрокидывая голову, чтобы полюбоваться розетками белоснежных цветов, на длинных поникающих стеблях спускающихся с дворцового шпиля. –А я-то считала, что это сказка…

Впрочем, меня никто не услышал, потому что тут на крыльцо изволили высыпаться хозяева. Не Повелитель, нет. Станет Повелитель гостей на крыльце встречать, как же. Нам навстречу вышел высокий, роскошно одетый в шелковые одежды мужчина с длинной серебряной косой, перекинутой на левую сторону. Довольно длинные заостренные ушки топорщились и шевелились подобно локаторам, отслеживая звуки.

Следом за ним появились еще с пяток мужчин. Одежды всех оттенков зеленого не бросались в глаза, но их дороговизна видна была за сто шагов, а мы спешились почти у первой ступени.

-Приближенные, - тихо шепнул лорд Горислав. –Нас ждут в большом тронном зале.

Ну, ждут – значит, ждут.

Световид – вот ценный мне муж достался – одним щелчком пальцев разгладил на мне все, что требовало глажки, превратил мою растрепавшуюся косу в нечто удобоваримое – волосы от висков будто сами собой скрутились в тонкие жгуты, сплелись на затылке в косичку, которую тут