тебе предстоит вспомнить, как в седле держатся. А то сверзишься с высоты своего роста. А земля – она и в этом мире земля. Твердая.

-Боишься? – подступил ко мне Листоэль, оглаживая выделенного мне гнедого жеребца по могучей шее.

-Не то чтобы боюсь, - хмыкнула я, беря из протянутой руки супруга яблоко. –Последний раз я сидела на коне лет десять назад. И то был старый мерин, которому скачки уже и во сне не снились. Да и седла на нем не было.

- Ладно, если что – ко мне сядешь, - решил Световид. – Так-то жеребец вроде спокойный.

Я только плечами пожала. Смирный, не смирный –какая разница. Договоримся, авось.

-Это Буран, - шепнул мне мальчишка –помощник конюха, держащий коня под уздцы. –Он смирный, леди. Не бойтесь.

-Давай дружить, Буран, - сказала я, поглаживая коня по бархатному храпу. –Мы с тобой одной крови. Вот, угостись.

Конь всхрапнул согласно, собрал с ладони ломтики яблока, ткнул меня носом.

Мол, садись уж, так и быть, прокачу с ветерком.

Ну, я и села. Подобрала поводья, хлопнула ладошкой по шее.

-Вперед, мой герой!

Видимо, Буран решил: вперед, значит, вперед. И неторопливо пошагал, давая мне привыкнуть к его иноходи. Й-оо! Да на этом коне можно жить!

Я даже успела представить себя дамой в амазонке, в шляпке-цилиндре, с длинным, вьющимся по ветру шарфом. Правда, сидела я не в дамском седле, предупредив хозяина, что не умею в нем ездить. Да я вообще предпочитала без седла. А вот нечего было «Таис Афинскую» в детстве читать! Дед Афоня, помнится, долго хохотал, когда я пристала к нему, чтоб помог с дрессировкой.

-«Дура ты, Аринка, -сказал. –Какая Сивому дрессура, когда он уж в копытах путается! Был бы хоть на десяток годков помоложе. А так либо он сам свалится, либо тебя уронит. Нет уж, девка! Не дам я тебе друга моего старинного на поругание».

Так и не вышло из меня Таис.

А между тем наша кавалькада бодро трусила по широкой, хорошо утоптанной дороге вдоль Леса. Во главе лорд Горислав, следом за ним принц с магом. Наша тройка позади. Световид на меня искоса посматривает –переживает. Лист о чем-то глубоко задумался.

А я думала о том, что время в этом месте течет совершенно непривычно. Из замка Горислава мы выехали почти в полдень. Едем уже не меньше двух часов. А время все еще полдень. Это как это?

-«Свернутое пространство, - проинформировал меня Глас. Ну, слава… э-э-э… кому-нибудь, я уж думала, про меня позабыли. –Забудешь про тебя, как же! Даже и не надейся! Нельзя тебя в таких местах без присмотра оставлять».

Тут моя личная шизофрения принялась наставлять меня в эльфийских заморочках. По принципу «туда не ходи, сюда ходи, снег башка попадет, совсем дохлый будешь». Честно говоря, я не особо вслушивалась, в который уже раз решив положиться на «авось». Нет, если б у меня было время осмотреться, прислушаться –я б выработала какую-никакую тактику-стратегию. Продумала пути наступления, ходы и выходы проверила. А так, наобум… Ну, сами виноваты. Будем посмотреть…

Внезапно наши передовые силы остановились. Световид моего Бурана за повод ухватил – и спасибо ему, а то я, задумавшись, так и ехала бы, пока во встречную кавалькаду не уперлась.

-Лорд и леди д Дени-Роксбро, - негромко оповестил нас лорд Горислав.

-Арника! –вскинулся принц, посылая своего коня вперед. –Тетушка моя драгоценная! Ты жива!

Что сказать – встреча была радостной. Принц вцепился в родственницу будто клещ. Та тоже хлюпала носом, обсыпала Алексиса поцелуями, заливала слезами и щебетала что твоя канарейка.

Нас проводили к роскошному шатру, установленному посреди поля. В шатре был накрыт стол, к которому нас вскоре и пригласили.

За обедом выяснилось, что наша команда увеличится на два лица. Лорд и леди едут с нами.

С нами, так с нами. По большому счету, мне лично все равно. Зато теперь Его Высочество будет нейтрализован своей тетушкой. Вон, как на два голоса щебечут, да обнимаются. Лорд Тэм-Лин только глазом косит на родственника своей юной супруги.

А я на него исподволь любуюсь. В смысле – рассматриваю. Ничего так, приятный на личико юноша. По возрасту вряд ли намного старше своей супруги. Хотя, тут и поспорить можно. Судя по всему, что я когда-либо читала и слышала, время в эльфийских владениях течет по собственным законам. Уж не знаю, пространство там свернутое, или мозги у Повелителей, но за семь дней там, может здесь пройти семь лет, двадцать лет, а то и все семьдесят. Потому и тамошним жителям может быть сколько угодно лет. И шестнадцать, и сто шестнадцать.

- А как ты объяснишь продолжительность жизни людей? – вновь вылез Глас. –Люди же так не могут…

-Откуда мне знать, - ответила мысленно. – Если вспомнить все сказки и легенды нашего мира, то можно предположить, что где-то в Лесу имеется волшебный источник. Скорее всего, именно его воды дают начало всем прочим рекам, текущим за пределы Леса. Конечно, вода в них постоянно разбавляется притоками, потому и не ощущается такого значительного уровня магических… м-м-м… не знаю, чего. Сам придумай. Если эльфам этот источник дарует бессмертие, то логично было бы предположить, что люди, испившие из него, значительно продляют свои дни. Бессмертными им стать не дано, потому как тогда мир не выдержит такого количества. Начнутся войны за место под солнцем. А где войны – там и прочие неприятности. Сокращение числа рождающихся. Бесплодие, вырождение, и как следствие – коллапс. Финита ля комедия, одним словом. Был мир –и нету мира. Вернее, мир, сам по себе, может, и останется, а вот Разумные под большим вопросом. Короче, Мать-Природу не обманешь. До определенного момента она еще терпит, а потом начинает чистку. Глобальную.

Глас тут же попытался выяснить, о какой чистке речь. Я отмахнулась. Вот еще-буду я свои сырые домыслы озвучивать. Сам умный, пусть и разбирается.

22:06 01.03.2023

Ехали мы, ехали, и, наконец, приехали. Честно говоря, я так задумалась о своем, о девичьем, что и не заметила, как пересекла некую невидимую границу между Порубежьем и Великим Лесом. Очнулась от того, что Буран внезапно заржал и попытался встать на дыбы. Правда, его тут же кто-то ухватил под уздцы.

Пришлось вернуться в реальность и осмотреться. И что мы наблюдаем?

А наблюдаем мы остроухого вьюношу годов этак…