- Ладно, я вас поняла, - хмыкнула я. - Думаю, пока я не буду увольнять госпожу Тувер, мне слишком нравится, как она работает, люблю талантливых людей. А с неприятностями буду бороться, когда они возникнут. Благодарю, господин Юджур.

По дороге домой я думала о том, что судьба Жильеты прямо-таки напоминает какой-то приключенческий роман или детектив. Но характер девушки не мог не вызывать восхищения и уважения.

Ближе к вечеру мы с Жиль опять сидели в моем кабинете, я рисовала эскизы будущих работ, а она ваяла что-то у открытого окна, но умудрялась заколдовать пространство так, что в комнате не было сквозняка и даже наоборот, если подойти, чувствовалось тепло. Маруса я как раз отослала с поручением, и мы остались наедине, поэтому я решила кое-что спросить:

- Ты знаешь, Жиль, что все мои люди связаны со мной клятвой? Они клянутся быть верными мне, а я - заботиться о них и опекать...

- Знаю, - спокойно ответила она, не отвлекаясь от работы, и замолчала, не продолжая разговор.

- А ты не думала остаться у меня работать? - вновь попыталась я подобрать слова.

- Да, я бы с удовольствием продолжала работать на вас. Мне здесь нравится.

- А ты хотела бы тоже... стать одной из нас? - спросила с непонятным трепетом.

- Нет, - ответ прозвучал твердо и отрывисто.

Я от удивления открыла рот, потом сглотнула. Завертелись в голове отрывки мыслей и воспоминаний о психологии из предыдущего мира - детская травма, боязнь привязанностей и прочее.

- Ты... не хочешь быть связанной обязательствами? - уточнила я.

Тут она, наконец, оторвалась от какой-то золотой безделушки, которую делала и посмотрела мне в глаза:

- Я просто не хочу, чтобы обо мне заботились. Предпочитаю заботиться о себе сама.

- Похвально... - только и пробормотала я растерянно.

Чем длиннее становился день, чем сильнее приближалось Весеннее Равноденствие, тем больше паниковала Барби по поводу предстоящих экзаменов. Нет, не из-за своих - из-за моих, она очень боялась, что я не сдам. А я почему-то чувствовала себя все более уверенно и расслабленно, даже слегка пофигистично. Я все еще путалась в датах и исторических фактах чужой реальности, имена местных классиков для меня были почти пустым звуком, большая часть местных романов я считала скучными и однообразными, главными героями большинства из них были маги, но это не было фэнтези в нашем понимании, не приключения, а скорее сюжеты об их сложной судьбе - как сложно быть слишком слабым магом или слишком одаренным, как найти ему свое место в мире и при этом не работать толком... в общем, эдакий микс нашей обломовщины с магами. Я и нашу-то школьную классику не очень любила, а уж как можно страдать от безделья в мире с магией вообще понять не могла.

В конце концов я просто сказала Барби, чтобы она расслабилась, все равно, если я провалюсь, а она пройдет экзамен, я ей учебу оплачу, пусть не беспокоится.

- Что вы, госпожа Арина, как можно! - воскликнула она. - Я пойду учиться только если вы пойдете! Одна учиться не буду - буду помогать вам готовиться к экзаменам на следующий год.

Я про себя застонала от этой мысли - еще год такой нервотрепки-учебы я точно не выдержу. А ведь еще надо было работать. Хорошо, что Жиль окончательно освоилась, я оформила с ней постоянный контракт, как с Оларгом, и ассортимент лавки стал пополняться работами из жемчуга с металлами, я только идеи подкидывала, эскизы рисовала, а вырезала урывками и в основном мелкие детали для сборки. Впрочем, иногда уже случалось наоборот и это Жиль рисовала для меня эскизы, это тоже было интересным опытом, ведь не все ее идеи можно было воплотить в материале, иногда требовалось хорошенько подумать.

Параллельно мы готовились к баллу в купеческой гильдии. Да, госпожа Юджур не забыла о своем обещании свозить меня к своей швее. Я же воспользовалась неожиданно пришедшей мыслью и спросила у нее, можно ли взять с собой на бал подругу.

- Подругу? - удивилась она, - компаньонку? Конечно, можно.

Так что к швее мы поехали втроем с Барби, ну и с охраной, без нее никуда. Мне понравилась мысль стать для Барби кем-то вроде феи-крестной, я одела ее в платье белого шелка с сиреневатым блеском, и меня совершенно не интересовала его стоимость. Себе же я заказала платье благородного синего цвета с черным кружевом и вышивкой жемчугом - речным, конечно, но я планировала добавить брошь и колье, а также серьги.

Дни экзаменов подкрались незаметно. Глава гильдии магов не поленился сам доставить персональное приглашение на экзамен. Чтобы меня не затоптали молодые абитуриенты, для нас с Барби выбрали отдельное время после окончания основных испытаний. Нет, мы не были таким уж исключением, на особых условиях сдавали экзамены дети всех властьимущих города. Да и конкурс в академию был не такой уж и большой, скорее наоборот, чаще недобор, талантливых необразованных магов старались дотягивать до норм, устанавливаемых централизованно из Империала, а, если не выходило, при Академии были годовые курсы обучения. Все это господин Укерверс, посмеиваясь, рассказал волнующейся не выпускающей из рук книгу даже во время обеда Барби.

Со своей, как оказалось, родственницей Жильетой он, кстати, перекинулся всего парой слов, будто они не знакомы. Если бы глава гильдии ювелиров мне не рассказал, что Укерверс знал Жиль с детства, я бы никогда не заподозрила. Только когда он собрался уходить, я заметила, что девушка тихонько вышла следом и увидела из окна, как они минут десять разговаривали на крыльце. Жильета вела себя неожиданно-женственно или по-детски - краснела и комкала в руках платок, а Укерверс смотрел на нее с отеческой гордостью, потом похлопал по руке, будто подбадривая, и ушел к ожидающему его коню. Жильета еще несколько минут смотрела ему в след, а потом с каменным лицом вернулась на свое рабочее место.

Экзамен принимали в гильдии магов Уркатоса, для доставки абитуриентов на остров было зашвартовано несколько барж, но и в целом местные рыбаки и судовладельцы были готовы подвезти опаздывающего на экзамены за отдельную плату.

В этот раз на берегу карету никто не встречал, и я быстро сообразила, что это очередной испытание от Укерверса. Можно было, конечно, нанять лодку, но я решила шикануть и сразу показать, что для меня этот экзамен ни о чем, поэтому просто взмахнула рукой, и над водой поднялся сияющий мост, напомнивший мне мультфильм Волшебное кольцо -только он был не так сильно выгнут, более полог и имел несколько десятков подпор на всякий случай. Большой корабль под ним не прошел бы, конечно, но так я его на целый день оставлять не собираюсь, а временно корабли могут обходить остров магов и с другой стороны.

- Впечатляющее появление, - встретил нас глава гильдии магов на острове.

- Спасибо, люблю ездить с комфортом, - пояснила я, пока Гарт пересаживал меня из кареты в кресло.

Укерверс выжидающе покосился на мост, я наивно похлопала глазами. Наконец, «сообразила»: