- Пойдемте к алтарю воды, - предложила я. - Он мне всегда отзывается.

- Моно-магия? Неслыханно, - громко перешептывались в центре зала.

- Мне казалось, такие маги остались лишь в легендах... да и слабыми они были.

Я прикоснулась к алтарю Воды и прикрыла глаза. Перед внутренним взором предстала не пустая чаша, а огромный поток, фонтан величиной с гору. Он обрадовался мне, заластился, словно щенок, и я раскрылась ему навстречу, приветствуя...

Кто-то ахнул за спиной, и я раскрыла глаза, огляделась. Вся стена горела синими всполохами, сигнализируя о том, что я все же маг.

- Десятый уровень, не меньше, - пробормотал мужчина.

- Быть не может... - едва слышно высказалась женщина.

Я подъехала к Укерверсу, он почему-то был мрачен:

- Что-то не так? Почему десятый уровень, мне казалось, их всего восемь?..

- У поступающих магов обычно уровень до седьмого. Восьмой - уровень очень талантливых магов, такие встречаются один на миллион. Десятый - это уровень магии магистра, с таким уровнем заседают в совете магов.

- Почему же вы мрачны? - удивилась я.

- Провинциальным академиям запрещено обучать магов, показавших выше седьмого уровня при поступлении. Настолько талантливые абитуриенты обязаны ехать на обучение в Королевскую Академию Империала.

Я закрыла лицо руками и, не удержавшись, застонала.

- Учеба в Императорской Академии Магии! Какая честь! Вот так повезло! - восторженно причитала молодая преподавательница, не обращая внимания на мое разочарование.

- Они всегда забирают себе все лучшее - переманивают самых лучших преподавателей, отбирают самых талантливых студентов, - недовольно пробормотал мужчина.

- Как ты можешь! - воскликнула женщина.

- Я никуда не поеду, - твердо прервала я их перепалку и выпрямилась в кресле.

Все присутствующие посмотрели на меня удивленно.

- Ох, милая, вы не понимаете! - защебетала преподавательница, - ваш индекс силы больше семи, вы будете учиться бесплатно, бесплатно жить в общежитии и получите императорскую стипендию! Это огромная-огромная честь!

Я обернулась к господину Укерверсу и посмотрела на него умоляюще:

- Я не могу уехать из Урактоса, вы же знаете, здесь вся моя жизнь! Ну, можно я просто буду спокойно учиться у вас в академии?

- Мы не имеем права, госпожа Бороув. Правила имперской гильдии магов напрямую запрещают обучать слишком способных студентов вне стен Имперской академии -считается, что провинциальные маги не могу справиться с этой задачей.

Незнакомый мне мужчина насмешливо фыркнул.

- Но, может быть, мы просто не скажем, что у меня такой уровень? Запишите, что у меня шестой! - попросила я.

- Это невозможно, если нас поймают, то всех исключат из гильдии с полным запретом на применение магии.

«Да как они узнают?» - хотела возмутиться я, но поняла - эта женщина меня точно сдаст, не задумываясь. Я злобно рыкнула и направилась к выходу.

- Госпожа! - засеменила следом Барби.

- Я напишу письмо о произошедшем в Империал, вам скоро пришлют приглашение в Имперскую Академию, - прокричал мне в след Укерверс.

- Я никуда не поеду! - крикнула ему в ответ и поехала дальше. - Если мне не разрешают учиться в Уркатосе, то я не буду учиться. К черту.

Не знаю, что конкретно задержала Укерверса, но попытался он нас догнать уже когда карета заехала на мост. Я махнула рукой, и мост за каретой начал обрушиваться, поднимая довольно высокие волны. Кажется, Укерверс что-то кричал, но я не слушала. Не хотела слушать. Я не хотела никуда ехать.

Лишь через некоторое время мне удалось как-то взять себя в руки и смириться. Ничего, бывает. Можно закрыть тонель и нанять обычного мага с лицензией, который будет перевозить людей. Почему магистрат это делает, а мне нельзя? Можно. Соберем денег с района, это всем выгодно, пусть раскошеливаются. А, может быть, под прикрытием этого мага можно будет притворятся, что это он делает то, что на деле создаю я. Да, надо тщательно обдумать эту мысль. Так я буду меньше выделяться. Если учебный год у них начинается скоро, то значит и выпуск где-то в эти дни должен быть. Надо будет подыскать кандидатуру, желательно - иногороднего слабого мага воды в стесненных жизненных обстоятельствах, чтобы он согласился на сделку. И связать его клятвой о неразглашении.

Придумав план, я попыталась улыбнуться. Все к лучшему. Может, так я буду меньше выделяться. А то я тут как Железный человек - Миллионер, Изобретатель... что-то там еще, не помню. Нет, надо быть незаметнее, надо быть хитрее, жить спокойнее.

Я обратила внимание на то, что Барби явно расстроена, и приобняла ее за плечи:

- Ничего. Не вышло у меня поступить - всякое бывает, но ты-то поступила! Будешь теперь учиться на лекаря, Арик будет тобой гордится.

- Что вы, госпожа! - ахнула Барби. - Я не смогу учиться, если вы не поступили!

- Не глупи! Арику нужна умная образованная мама!

Она сощурилась и поджала губы.

- Вот выучишься и сможешь рассказать мне, что там и как работает в магии имперцев, -добавила я аргумент.

Она промолчала, но я видела, что она не уверена.

- Вы из-за нас остаетесь в Уркатосе, да? - спросила она грустно через некоторое время. -Мы вам мешаем...

- Я остаюсь из-за своего бизнеса. И потому что не хочу уезжать из приморского города вглубь континента, - сказала я уверенно, хотя это были лишь часть аргументов.

Я не хотела жить в столице, прекрасно зная, что там и деньги большие, и неприятности такие же. Высокая концентрация сильных магов. И я тут уже все организовала: сколько я денег вложила, сколько сил в обустройство дома в лавку. Ну, как это все бросить и переехать? Куда? В общежитие? Покупать дом в столице? Да меня жаба задушит. Там я точно не найду такое прекрасное место - большой дом, чтобы все поместились, с лавкой, рекой рядом, колодцем и прочими удобствами. Нет, никак, не могу, не уеду!

Укерверс явился на следующий день, так сказать, с повесткой.

- Вот, приглашение на обучение в Имперской Академии с полной стипендией, - протянул он мне пухлый конверт. - Там все документы с договором и условиями...

- Я никуда не поеду, - повторила то, что уже говорила вчера и предложила: - останетесь на обед? У нас ягнятина по-халифатски, пальчики оближешь!

- Арина! - ахнул он... - в смысле, госпожа Бороув, как же так?

- Обычно, - я независимо пожала плечами.

- Но тогда я не смогу продлить ваше ученическое разрешение на использование магии!

- Не продлевайте.

- Нам придется разрушить тоннель!