на крыльях, отчитался о долгожданной находке с сияющей улыбкой во все тридцать два. Дорога оказалась старая, заброшенная и наполовину заметенная песком, но тем не менее, это была трасса, по которой когда-то ездили автомобили. Первый признак цивилизации, встреченный в Африке.

Как мало понадобилось времени, чтобы скатиться обратно в свое привычное первобытное состояние? Дикари, они и есть дикари!

Джон выбрался из «Humvee», осмотрел покрытую трещинами бетонку, задумчиво уставился в бумажную карту. Никаких догадок о собственном местонахождении по-прежнему не возникало. Ни единого дорожного знака или рекламного баннера не сохранилось. Мертвый континент, заброшенная дорога. Сколько миль придется гнать технику вхолостую, прежде чем встретится обитаемый город? Неизвестно.

Дорога шла под небольшим углом к их прежнему маршруту, немного уклоняясь к югу. Учитывая полное отсутствие возможности выбора, решение лежало на поверхности. Машины выбрались на трассу и двинулись по ней. Дело пошло живее, отмахали почти восемьдесят миль, остановившись за это время только два раза. Когда в Хаммерах закончилось горючее, и когда на горизонте показались развалины.

Джон самолично забрался на крышу грузовика и долго рассматривал в бинокль первый встреченный африканский город. Расстояние скрадывалось мощной оптикой, казалось, что дома — вот они, совсем рядом, только руку протяни. Он долго водил окулярами туда — сюда, но так ничего подозрительного и не обнаружил. Город, хоть и обитаем, что не могло не радовать, но похвастаться большим количеством жителей не мог. Хорошо это или плохо, пока было непонятно.

Большая часть строений лежит в руинах, восстанавливать которые никто не спешит. Не увидел он и техники. Никакой! Даже мопедов и мотоциклов не видно. Да что там мотоциклы, убогих деревянных тележек, запряженных осликами, и то нет. Полный дауншифтинг, совсем как в первобытные времена. Лачуги кое-как слеплены из глины, сверху накрыты камышом. Иногда встречаются крыши из металлопрофиля, придавленного камнями, чтобы ветром не унесло. Окон нет, только квадратные проемы. Дверей тоже нет, вместо них загородки из прутьев или кусков старого пластика.

Джон спустился с грузовика, отдал команду начать движение. Заревели двигатели, машины не спеша двинулись вперед. Необитаемый пригород проскочили быстро. Показалась городская стена с жалким подобием средневековых врат. Непонятно, от кого или от чего пытались защититься местные, но с помощью подобных методов они явно не преуспели. Ворота выглядели несерьёзно хлипкими, а городская стена, возведенная из мусора, вызывала фейспалм — дикое желание хлопнуть себя ладонью по лицу. Одним словом — тупые дикари.

Напоминаний о существовании цивилизации в этом месте стало гораздо больше. Несколько покосившихся бетонных столбов центрального освещения, ныне не действующего — провода оборваны и гроздьями свисают по краям дороги. Здесь же валяется полусгнивший остов автомобиля, марку и принадлежность к классу которого не разобрать, как ни старайся.

Ладно, равнодушно подумал Джон, все это не важно. Если в городе живут люди, значит, здесь есть вода. Сейчас это самое главное. Было бы неплохо разжиться еще и провизией, собственные запасы необходимо экономить, а переходить на местные деликатесы рано или поздно все равно придется. Ну и главное, нужно узнать точное местонахождение, чтобы проложить дальнейший маршрут. Было бы неплохо найти наемников. Но с этим уж как повезет.

— Летовски, — Шеридан впервые обратился к подчиненному за советом, — как считаешь, стоит сразу показать ниггерам силу, или сначала отправим разведку?

— Я думаю, что стоит войти всей группой сразу, — ответил лейтенант и пояснил, — разведчиков могут уничтожить или захватить в плен. В городе не ожидают нападения, а значит, у нас преимущество внезапности. К тому же, городишко выглядит несерьезно. Не думаю, что у них есть полиция или армия в достаточном количестве, чтобы оказать достойное сопротивление.

— Хорошо, — кивнул головой Джон, — тогда начинайте штурм.

Боевая разведывательная машина RG-33 проломила ворота с легкостью разогретого ножа, входящего в масло. Тяжелый пулемёт M2 одной непрерывной ураганной очередью срезал сторожевую вышку, а после разворота броневика ударил в здание казармы, разнося его в щепки.

В пролом вошел тяжелый грузовик, отвлекая на себя внимание, а затем стремительно ворвались экстрим трак и хаммеры. Несколько полуголых чернокожих охранников, вооруженных старенькими автоматами Калашникова, попытались открыть огонь. Через пару минут боя посреди улицы остались лежать только окровавленные трупы.

И это все?

Джон почувствовал легкое разочарование. На всякий случай выпустили длинную очередь из пулемета вдоль пустой улицы, после чего полумертвый город окончательно обезлюдел. Перепуганные насмерть местные жители попрятались в лачугах и развалинах. Это был прекрасный расклад, с точки зрения Джона.

Он высунулся из кабины джипа, махнул рукой — «за мной».

Вперед! Без страха и сомнений!

БРМ двинулась с места, за ней пристроился грузовик. К хвосту небольшой колонны приклеились джипы. Замыкающим тарахтел старенький, изрядно поношенный MXT-MV. Экстрим трак идеально подходит в качестве машины прикрытия, в случае нападения обеспечивает необходимую плотность огня.

Город словно вымер, ни единой живой души не попалось навстречу. Вследствие незначительных размеров и сильной удаленности от побережья, во время экспансии его почти не бомбили. Однако разруха и запустение царили здесь, равно как и во всей Африке. Глядя на пустынные и захламленные бытовым мусором улицы, Шеридан затруднился даже примерно предположить, сколько горожан прозябает в убогих мазанках. Сто? Двести? Тысяча человек?

Решили проехать весь город из конца в конец, но моментально заплутали в многочисленных мелких улочках. Практически все капитальные строения оказались разрушены. Какие-то жалкие лачуги, собранные из мусора лепились вплотную друг к другу, как соты в пчелином улье. Некоторые из них стояли прямо посреди дороги, намертво перегораживая проезд. Судя по всему, тут давно никто не ездил на транспорте. Пару таких домов, если шалаши из металлопрофиля вообще можно назвать жильем, без всякой жалости снесли, зацепив походя мощным грузовиком.

Но чем дальше дорога уходила к центру города, тем больше встречалось хибар, построенных не по правилам. Лишний раз рисковать техникой не хотелось, по возможности старались объезжать переулками. Вот только теперь Джону стала понятна логика глав Метрополии, включившей в состав колонны огромный бульдозер. Да, медленно ездит и много жрет горючего, но зато может расчистить любой завал, при необходимости легко расширит проход, освободит улицу от песка, мусора и мешающих построек.

Интересно, а чем вообще здесь питаются местные? Ни одного крупного водоема поблизости. Растений нет. Животных не видно. Как можно выжить без пищи и воды? Что заставляет аборигенов голодать, мучиться от жажды, но упрямо цепляться за знакомые ландшафты? Ведь всего в двух сотнях миль к югу сохранилась растительность, а возможно, и животные. Что мешает доведенным до отчаяния людям покинуть привычный ареал обитания и