class="p1">Уж не сбежало ли доблестное бандитское воинство при виде более сильного соперника?

Но нет, не сбежало, как всегда победила жадность. Старик вернулся не один, а в сопровождении нескольких худых оборванцев с автоматами и винтовками из позапрошлого века. Вели себя они настороженно и тем не менее нагло. Видимо, опыт общения с чужаками имелся немалый. Эдакая гремучая смесь угрозы и трусости.

Джон разочаровано вздохнул, бандиты его надежд не оправдали. Весь город вдруг представился ему эдакой смердящей и разлагающейся клоакой. Поскорее бы смыться отсюда, чтобы не видеть всю эту нищету и убогость.

Английского никто из бандитов не знал, пришлось вновь вести переговоры через посредника.

— Нам нужна вода. Много воды!

Вперед шагнул один из африканцев со шрамом на лице, видимо, — главарь, поднял вверх ствол насквозь проржавевшего автомата — и как он из него стрелять не боится — грубо велел убираться. Действующий источник в городе остался только один. Самим воды не хватает.

— Мы заплатим золотом, — не моргнув глазом соврал Джон, — назовите вашу цену.

Начался торг. Жадность на любом континенте оставалась самым страшным пороком, несмотря на уровень жизни, прогноз погоды и число на календаре. Сторговались на два слитка золота, и судя по сверкающим глазам главаря, переплатили многократно. Может быть, раз в сто.

Джон показал требуемое, пришлось выбраться из салона, обойти машину вокруг и вытащить слитки из мешка в кузове. Поднял золото на вытянутой руке, чтобы всем было хорошо видно. Велел наполнить цистерну до краев, а плату пока придержал у себя. Отдавать раньше, чем получен товар опасно, могут кинуть.

— Так что тащите воду, мы ждем. А золотишко в машине пока полежит.

Ланкастер не стал переводить последнюю фразу, тут и без слов все понятно. Впрочем, поступок никого не удивил, видимо процедура общепринята. Формула «товар — деньги — товар» априори не подразумевала обязательную предоплату.

К немалому удивлению Джона, процесс оказался организован гораздо лучше, чем он предполагал. Водовозку шустро отцепили от грузовика и загнали внутрь двора. Приволокли шланг и с помощью ручного насоса принялись споро перекачивать воду, забираемую откуда-то из коллектора. Ловкие и уверенные движения африканцев натолкнули на мысль о хорошо отлаженном бизнесе и постоянных покупателях ценного ресурса.

Пока рядовые бандиты качали ручки насоса, Джон вновь извлек карту и расстелил на капоте.

— Летовски, пусть главарь покажет наше местоположение.

Лейтенант перевел фразу. Негр со шрамом нехотя приблизился, заглянул в карту, несколько минут разглядывал ее, затем небрежно ткнул грязным пальцем.

— Здесь, — перевел Летовски, и добавил ворчливым тоном, — сказал, что у нас карта слишком старая. Не годится.

Шеридан нахмурился и поиграл желваками, очень захотелось нагрубить в ответ, но сдержался. Нет смысла что-то доказывать дикарям.

Карта, действительно, была очень старая, напечатана еще до катастрофы. На бумагу вручную нанесли метки, кропотливо перенесенные из спутниковых снимков сомнительного качества. Работа проделана адская и по большей части бессмысленная. Понять, что означают те или иные отметины, почти невозможно. Разрешение камер отвратительное, понять что попало в объектив даже при наличии необходимых навыков и буйной фантазии, весьма непросто. Слишком много ошибок, рождающих ложные надежды.

Еще глупее ориентироваться на карту, устаревшую на тридцать лет. Обозначенные на ней города уже много лет как не существуют, их поглотила пустыня целиком и без остатка. Автомобильные дороги замело песком, железка разобрана на металлолом, здания уничтожены бомбами, а колодцы давно иссякли. Зеленые пятна на снимках вполне могут оказаться не растительностью, а высохшими болотами или старыми мусорными свалками.

— Судан, — одними губами произнес Джон.

Около восьмисот миль до цели путешествия. Невероятно много, учитывая современные реалии Африки. Горючего впритык. Конечно, это во много раз меньше, чем предстоит проехать конвою Метрополии, и тем не менее, слишком далеко. Удружил генерал, нечего сказать, забросил почти в самую середину мертвого континента.

Но и это не самое страшное. Самый ценный ресурс — время. Вот чего всегда катастрофически не хватает. И хотя конвой Метрополии движется гораздо медленнее, чем мы, тем не менее, он потихоньку приближается. И с каждой минутой все ближе и ближе. Мы должны его опередить. Значит, придется не просто гнать во всю прыть, но и сокращать остановки до минимума. В том числе и дневку. Техника может не выдержать перегрев.

Но другого выхода у нас просто нет.

— Ну хотя бы не Марокко, — пробормотал Джон вполголоса.

Джон обратил внимание, что его правая рука вновь дала о себе знать, тремор слегка усилился.

Ладно, черт с ней, не до этого сейчас…

Когда бочка наполнилась до краев, Джон лично поднялся по ступенькам и проверил качество.

Чистота воды, конечно, под большим сомнением, но хотя бы пресная и не тухлая. Придется привыкать к местным реалиям, еще неизвестно насколько мы застрянем на этом гребаном континенте, думал он, спускаясь по металлической лестнице. Проблему питьевой воды решить оказалось совсем не сложно. Может, и горючее на континенте имеется?

— Летовски, спросите, есть ли у них солярка на продажу?

Через минуту переговоров лейтенант угрюмо сообщил, что горючего нет.

Бандит со шрамом вновь шагнул вперед и потребовал плату. Джон ухмыльнулся и разрядил в него весь магазин штурмовой винтовки. Это был сигнал группе. Все прошло штатно, затрещали автоматы штурмовиков, трупы бандитов остались валяться на песке. Откуда-то сверху, из-под крыши полуразрушенного комплекса, загрохотал пулемет, но в ответ экстрим трак выпустил несколько гранат. После мощного взрыва обрушились перекрытия внутри здания, и пулемет бандитов смолк. Проводить тотальную зачистку и добивание раненых Джон посчитал нецелесообразным. Если кому-то удалось выжить, значит — повезло.

Он высунулся из «Humvee» и покрутил указательным пальцем в воздухе, что на языке жестов означало — «разворачиваемся и уходим».

Дело сделано, запас питьевой воды пополнен. Больше в этом сраном городишке делать нечего. Судя по карте, во всем Судане перспективным может быть только Хартум — бывшая столица. На пути к ней несколько небольших городков и с десяток поселков. Если даже допустить регулярное пополнение воды, горючее все равно придется экономить, его может не хватить до конечной точки маршрута.

Колонну сильно тормозит старенький MXT-MV, но отказаться от прекрасной боевой машины ради скорости передвижения Джон пока не был готов. Конвой Метрополии нужно опередить любой ценой, но не за счет потери боевой техники и вооружения. Все что нас ослабляет как боевую единицу, сводит на нет приложенные усилия. Второго шанса не будет, и рисковать он не имеет права.

Тридцать семь штурмовиков и два броневика — это ничтожно мало для нападения на вооруженный