– А для кого ты думаешь все эти опасные игрушки? Кто отважится хранить у себя под крышей артефакты Древних, кроме грагелей? Караван идет из Кемиза в Геллы.

– А нам-то все эти проблемы зачем сдались? – недоумевал Дамаск.

– Белый, вот ты недальновидный! – только Шах по-прежнему иногда называл Дамаска Белым. – Руку готов дать на отсечение, что рано или поздно у нас возникнут проблемы либо с Ардалом, либо с этим новоявленным императором Материка Айданом, и в том и в другом случае, намного лучше, если у нас будет что-то, чем можно припугнуть очень сильных магов. К тому же, разве тебе, как такому магу, исключительно непохожему ни на одного чародея в мире, не интересно узнать, как устроены все эти опасные безделушки.

Дамаску и вправду было безумно интересно. Ведь никаких книг, записей или иных источников, по использованию его магии, не существовало. Все, что он умел на сегодня, было исключительно плодами его собственных трудов и открытий. Белый уже привык хвататься за любую возможность лишь бы научиться чему-нибудь новому.

– А ты не подумал, что у нас начнутся проблемы, когда Ардал обнаружит у нас Запретные артефакты?

– Я все продумал. Мы не будем тащить их в Эссор. Перенесем артефакты поближе к нам, но оставим в пустыне, где не работают ардальские приборы. Дамаск поставит метку, которую сможет увидеть лишь он, и при необходимости мы их заберем. Ну или если кто-нибудь из вас захочет покопаться в них, то в Фаджаре это будет делать удобно и безопасно.

Магам идея понравилась.

– Хорошо. Когда нам нужно быть на северном тракте? И кто охраняет караван? – тут же приступил к насущным вопросам Бирм.

– Караван проходить будет там через три седмицы, но нам лучше прибыть туда пораньше. Подготовить все…

Шах замолчал. Дамаск понял, что не все так просто, как могло показаться на первый взгляд.

– А нужно серьезно готовиться? – задал он наводящий вопрос.

– Нужно, – обеспокоенно посмотрел на Белого Шах.

Дамаск отвел взгляд от черных глаз скорпуса, переведя на голубые Бирма, напротив. Беспокойство в подобных вопросах за Шахом раньше не водилось.

– Мне донесли, что помимо ярмал, которые, по сути, ненастоящие ярмалы (мне сказали, что истинные воины падишаха отказались служить султану Хмирису уже много лет назад) караван будут охранять четверо магов и двое грагелей, – озвучил он то, чего стоило опасаться.

Лица Дамаска и Бирма синхронно вытянулись.

– Да даром нам тогда не сдались эти артефакты! – воскликнул темнокожий маг.

– Поддерживаю! – присоединился Белый.

Несмотря на то, что Дамаск был одним из самых сильных магов Востока (это знали даже в Ардале), связываться с грагелями он не собирался.

– А теперь на минуту засуньте свои страхи себе поглубже и представьте, что именно они перевозят с такой охраной, и что…

– Да что б они там не перевозили. Я могу драться с обычными магами, Шах, но с демонами Бездны, мне не справиться, – перебил Дамаск скорпуса.

– Откуда ты знаешь? Ты же не пробовал!

– Конечно, не пробовал! Если б пробовал, то сейчас с тобой бы не разговаривал!

Шах безмолвно замер, разочарованно смотря на Белого.

– Вот вы ссыкуны… – с сильным огорчением в голосе бросил он, облокотясь обеими руками о стол и уставившись на карту Фаджара.

– Конечно! Только ты ж у нас храбрец! – тут же взъерепенился Дамаск.

Резко оттолкнувшись, скорпус развернулся к Белому, чуть ли не в нос ткнув ему пальцем.

– Чтобы чего-то добиться, нужно чем-то жертвовать и работать, а не сидеть жопу греть в подушках! Маркеша нет, мы теперь сами по себе. Нам нужно оружие, чтобы нас боялись.

– Нас и так боятся… – вставил свои три монетки Бирм.

– Нас боится та рвань, которой мы сами недавно были! Вот когда Ардал будет с нами считаться, тогда можно будет сказать, что мы чего-то добились. А так, грош нам цена сейчас! Мы все слышали о вейланском медальоне королька из Фостэйна. Может, в том караване везут что-то, что может сравниться по Силе с его артефактом, а может даже превзойти. Что вы как бабы, помилуй Оркус! Вы же маги! Дамаск сейчас такое выделывает, что и десяти ардальским магам не снилось! Ну что могут тебе сделать эти демоны, Белый? Ты всегда безошибочно знаешь, чем ударить по своим противникам. У тебя чуйка на это, как у пса на мясо.

Дамаск начал колебаться. В словах Шаха было зерно здравого смысла. Стоящий на противоположной стороне стола Бирм тоже пребывал в раздумьях, взвешивая все за и против.

– Даже если мы решим напасть на этот караван, не факт, что, во-первых, он дойдет до нас, а, во-вторых, что мы до него доберемся. В это время года там бури через день да каждый день, – привел весомый аргумент Белый. – Не зря же Фаджар пустыней Смертника прозвали.

Почувствовав сомнения друзей, Шах оживился.

– Здесь тоже все схвачено. Пошептался я с одной савирой, хотел узнать потреплет ли нас, если в пустыню двинем. Она сказала, что если пойдем коридором, то буря нас обойдет.

– Чем пойдем? – переспросил Бирм.

– Коридором. Савира сказала, что реальность Фаджара постоянно меняется, по неизвестным причинам. Коридоры – это те места, которые ведьма не видит. Они возникают в разных частях пустыни. И даже если эти слепые места находятся в эпицентре бури, это единственное пространство, где нет и дуновения ветерка.

Шах резко повернулся к столу, ткнув пальцем в синюю и красную линии.

– Через две седмицы коридор появится здесь, – он ткнул в синий пунктир, а затем провел пальцем по петляющей красной полоске от Кемиза до гор Геллы. – А вот по этому идет караван. Савира нарисовала его мне на карте. Караван она не видит, но то, что он движется, подтвердила разведка.

В кабинете повисло молчание, во время которого маги сосредоточенно рассматривали карту, а скорпус внимательно следил за их лицами.

– Ладно. Собирай группу валорцев. Через два дня выдвигаемся, – с напряжением в голосе произнес Бирм, проведя ладонью по своей козлячей бороде, тянущейся прямой полоской от нижней губы.

Шах внутренне возликовал. Если уж Бирм решился, то Дамаск точно протестовать не станет.

Через две седмицы и три дня, группа из сорока валорцев, которые в прошлом были наемными убийцами, а теперь достопочтенные войны под началом бывшего предводителя керибюсской банды Скорпусов, перешли (если смотреть по карте) из синего коридора в красный. Теперь оставалось только ждать.

Сославшись на дружеский визит в Эсперант, под предлогом перезаключения договора о поставке черного жемчуга, шелка и алмазов, Дамаск, Бирм и Шах покинули Эссор, оставив Ганса с Асалбегом, а Пиксара управлять делами Валора. Султан вначале не хотел отпускать свою Тройку, боясь, что их сможет переманить к себе правитель Эсперанта, но Бирм убедил его, что перезаключение договора на более выгодных условиях, просто жизненно необходимо. Асалбег с тяжелым сердцем согласился.