вечера у камина и то сокровенное, что известно только ей и мне. Как же хочется этого! Я уже не раз об этом думал, и сейчас с поразительной ясностью осознал, сколь остро хочу такую жизнь.

А мой экипаж тем временем остановился у здания, где на втором этаже располагался тот самый Женский Клуб. Судьба сегодня мне благоволила, и едва я покинул экипаж, как навстречу мне вышла Арианна собственной персоной. Она сразу меня заметила, и ее морковно-красные губы искривились в развязной улыбке.

– Я знала, что рано или поздно ты ко мне вернешься, Делайл. Тебе наскучила твоя неискушенная нитар?

– Леди Ирилейв не способна наскучить. Я пришел к тебе по делу. У меня есть кое-что, принадлежащее тебе. Эта вещь так и просится вернуть ее своей хозяйке.

С полным непониманием и замешательством Арианна смотрела на меня, пока я извлекал из небольшой поясной сумки тот самый артефакт в конверте, превратившийся в кусочки стекла в пуантах Марьяны.

– Вот, возьми. – Я протянул конверт леди Лэнгфилд. – Ты, конечно, очень старалась, но… у тебя ничего не получилось. Хотя, думаю, что тебе уже и так об этом известно.

– Не понимаю, – пробормотала она, в замешательстве раскрывая конверт, откуда на ее ладонь высыпались мелкие стеклянные осколки со следами крови.

На краткий миг в ее взоре промелькнули изумление и испуг, но Арианна быстро взяла себя в руки.

– Это что еще такое?

– Ой, а то ты не знаешь! – воскликнул я, не скрывая сарказма. – Можешь не прикидываться невинной овечкой. Мне прекрасно известно, что попадание этого артефакта в пуанты Марьяне твоих рук дело.

– С чего ты взял? У тебя нет никаких доказательств! – взвизгнула она.

В ответ я не удержался от смешка.

– Ты просто забыла, что я – артефактор. И как мне часто говорят, весьма искусный. А может быть, и не знала. Зачем это тебе знать? Самое главное – материальный достаток и плотское наслаждение, которое может дать тебе обладатель этого достатка. А все остальное неважно. Было не так-то просто узнать, кто подложил эту вещицу, но… квалификацию и мастерство никуда не денешь, если они имеются. Ты можешь себе представить, что с тобой будет, если я предам огласке имя зачинщицы такого вопиющего инцидента?

Кровь ударила в лицо бывшей балерине. Она шумно втянула воздух и судорожно выдохнула, прожигая меня испепеляющим взглядом.

– А что, если твоя обожаемая нитар, о которой ты так печешься, узнает о нашей связи? Ты подумал об этом, Делайл? Что она скажет?

– Я сам расскажу ей правду. И вряд ли это как-то повлияет на наши отношения. То, что мы с тобой периодически делили постель пару-тройку лет назад, ничего не значит. Я ведь был свободен и никому не изменял. И был честен с тобой, сказав прямо, что меня интересуют только редкие встречи без привязанности и обязательств. Ты согласилась. Потому что тебя такой расклад устроил. Так в чем проблема, Арианна?

– Ах вот как ты заговорил! – прошипела моя бывшая любовница. – Да тебе плевать на всех и чувства других! И ты еще будешь меня учить морали?

Ее тонкие пальцы сжались в кулаки.

– Значит так, мы ушли от нашей основной темы, – оборвал я ее тираду. – Возвращаемся к главному вопросу – как ты провернула это дело? И с какой целью? Неужели просто насолить? Верится с трудом. Ты ничего не делаешь просто так.

– Ничего я не собираюсь тебе рассказывать, – выпалила Арианна и, швырнув конверт и стекла на землю, резко развернулась, намереваясь уйти, но я ее остановил, преградив путь.

– Ты ответишь на мои вопросы. Тебе придется это сделать. Иначе мерзкая история о твоих стеклышках станет известна всей столице. А ведь ты пыталась навредить магу Триумвирата… Это подсудное дело. Подумай о своей репутации, которая и так уже запятнана, – произнес я с нажимом.

Арианна смерила меня ненавидящим взглядом, и я слышал, как неистово ее сердце мечется в груди.

– Отвечай! – снова напомнил ей.

– Я обещала помочь леди Ланселл. Точнее, ее дочери. Элейна проходила отбор на «Бездну океана» вместе с твоей Марьяной.

– С чего вдруг ты помочь вызвалась? Не поверю, что по доброте душевной.

– Леди Ланселл меценат моего клуба. И попросила меня в благодарность за ее финансовую помощь помочь ее дочери заполучить главную партию. Элейна талантливая девушка, она обошла бы многих кандидаток, но стоит действительно признать, что твоя нитар – сильная соперница. И мне показалось здравой мыслью нейтрализовать самое сильное звено прямо во время выступления. Я дала Элейне артефакт и подробно рассказала, что с ним делать. Это должно было сработать…

– Как подло, – перебил я. – В этом и есть вся ты и твой ближайший круг. Запомни, если ты еще хоть раз задумаешь очередную гадость против Марьяны, я найду верный способ тебя угомонить. Ведь только благодаря нашему с Марьяной великодушному молчанию ты и твои подельницы все еще не в зале суда. Но мы можем и передумать. Помни об этом. И кстати. Одно стеклышко я оставил себе. Как вещественное доказательство для жандармов.

Арианна судорожно выдохнула, и ее лицо исказило выражение жгучей ненависти.

– Ненавижу тебя. Ненавижу, ненавижу! – выплюнула она сквозь зубы и, резко развернувшись, зашагала прочь.

– Семейству Ланселл от меня пламенный привет, – сказал я в спину уходящей Арианне.

Довольный собой, я вернулся в свой экипаж и направил его в Академию.

* * *

Занятия в Академии возобновились, на оставшиеся без преподавателей предметы отдел образования города быстро нашел замену. А вот кандидатура ректора пока находилась на обсуждении. Уверен, что вскоре и нового ректора найдут. И все как будто станет как прежде. На самом деле – нет, и все это понимали. Грусть и скорбь окутали сумрачным пологом нашу Академию, стирая улыбки и приглушая ставший редким смех. Общая подавленность завладела всеми, и казалось, что ежедневные звуки, наводнявшие двор и коридоры Академии, стали тише. Я пригласил Марьяну прогуляться вечером по кипарисовому лесу, что простирался за территорией Академии Магии.

Выведя из стойла Кирана, я направился к задним воротам, где и должен был ждать свою нитар, и в этот момент совершенно случайно стал свидетелем довольно эмоциональной сцены, повергшей меня в задумчивость. По голосам я безошибочно узнал своих коллег – магистра Мирайла и профессора Сван. Судя по всему, они разговаривали около оружейной, где хранилось учебное оружие для адептов.

– Так, давай-ка мы немного притормозим, – шепнул мой конь, поведя меня за ближайший стог сена.

– Леди Сван… Арлина, как ты не понимаешь! – с жаром восклицал Джеран. – Мы, бессмертные, забываем о том, что и на нашем пути может встретиться смерть! Мы отнюдь не