Он посмотрел на ведьму.

– Что тебе от нас нужно? – в голосе звучало недоверие. – Зачем помогаешь?

Старуха зажгла две стоявших на столе лучины, и в комнате стало светлее.

– Давненько я уже не видела гостей, – проговорила она в ответ. – Хоть иногда хочется побыть в обществе кого-то, кроме этих фавнов и нетопырей. С ними особо не поговоришь.

Миранда посмотрела на старуху с недоверием. Гвин хмуро размышлял. Достав платок, он высморкался. Страг тем временем опустился на лавку.

– Мы в спешке не успели поесть, бабуля. Нет ли чего съестного для путников?

Ведьма с усмешкой повела перед собой ладонью. На столе возникли расшитая узорами столешница, деревянные миски. Из воздуха появлялись ломти жареного мяса, печеные птичьи тушки, толстые зажаренные лапы, крылья. Блюдца с орехами и изюмом, пара мисок с яблоками, деревянные ковшики. Довершили все пара запотевших кувшинов.

– Угощайтесь, – пригласила она.

Взяв спелое яблоко, ведьма принялась есть, показывая, что еда не отравлена. Зубы легко справлялись, пережевывая сочную мякоть.

Под ее выжидающим взглядом Страг снял перевязь с секирой, первым взял кусок мяса и впился зубами. Брызнул сок, челюсти заработали, перемалывая. Другой рукой подхватил рябчика, тоже отправил в рот, складывая рядом на столешницу косточки.

Гвин тоже набросился на еду. Они со Страгом уплетали ломти мяса, птичьи тушки, иногда прихватывая яблоко или горсть орехов. Вскоре пришлось распустить пояса.

– Как вы можете есть, когда за окном орда нечисти? – холодно укорила Миранда. – Мне лично кусок в горло не лезет!

В кувшине оказался настоянный на ягодах квас. Страг запил перепелку, проговорил:

– Потому и едим, что там нечисть. Вдруг придется сражаться, а мы голодные. Какой из голодного воин. Надо набраться сил. Да побольше, побольше.

Гвин кивнул с набитым ртом. Секиру он прислонил к лавке у ног, чтобы, случись что, легко дотянуться.

– А какой воин из обожравшегося? – поинтересовалась Миранда. – Ты осоловевший, неповоротливый. Одна рана в живот, и ты нежилец.

– Я неповоротливый, когда голодный, – сообщил Страг. – Меня тогда и воробей заклюет.

– А я, когда голодный, – поддакнул из солидарности Гвин, – чувствую себя голым. Это только для женщин хорошо. Голодным мужиком легко манипулировать, а голым манипулировать еще легче. А вот голой женщиной манипулировать не получится, скорее это она тобой манипулировать начнет. Манипулировать и управлять. Возьмется за особый рычаг и… – Он захохотал собственной шутке.

– Эй, мужики, – сказала Миранда язвительно. – Заканчивайте философскую беседу.

За окном раздались шипящие и блеющие голоса:

– Герда… Отдай нам людей и этого гнома. Нас терзает голод… Нас мучит жажда. Съедим их плоть, выпьем их кровь… Отдай их!!. – Голоса раздавались прямо под окном, доносились от двери. Страг понял, что бежать ему и спутникам некуда.

Старуха выскользнула на улицу, прежде чем поединщик успел ей слово сказать, и притворила за собой дверь.

– Ну вот, кажется, и конец, – угрюмо прогнусавил царевич гномов. – Но мы хотя бы поужинали! – Он лихо подхватил секиру и вознес над головой в торжествующем жесте. Страх предстоящей гибели и желание продать свою жизнь подороже вызвали прилив адреналина. – Смерть всем, кто не с нами!

За окном вспыхнул и погас ослепительный свет. Раздался жалобный вой дюжин глоток одновременно. Поединщик ощутил запах паленой шерсти. Миранда ахнула и закрыла нос и рот руками – запахло горелой плотью.

– Что это было? – спросил ошарашенный Гвин.

Голоса, требовавшие выдать гостей, как отрезало. Вместо них доносились стоны.

За окном полыхнуло повторно, и стоны стихли совсем.

В дом вошла как ни в чем не бывало ведьма Герда. Медленно обвела взглядом ошеломленные лица гостей.

– Я же говорила – у меня безопасно. Уже ночь, вам лучше поспать. – Она вытянула руки в сторону Миранды и Гвина. У обоих медленно опустились веки. Повинуясь жесту старухи, они, как в полудреме, выбрались из-за стола и медленно направились к лежанкам на полу. Гвин лег с левого края, Миранда – с правого. Между ними осталось место для еще одного. Но Страг сонливости не чувствовал. Да и ведьма его не гипнотизировала.

Он повернулся к Герде:

– Ты же постоянно живешь бок о бок с этой нечистью, так ведь?

Ведьма кивнула, оправляя свое черное одеяние:

– Все верно.

– Тогда чего ради тебе ссориться с ними из-за нас? Что-то не вижу резона. – Под столом Страг держал секиру, готовый атаковать, если будет необходимость. Поведение ведьмы казалось нелогичным и подозрительным. Но если это и ловушка, то поединщик не понимал, какая и для чего.

– Опусти секиру, – сказала ведьма. – По тебе видно, что обращаться с ней умеешь. Только, случись нам драться, против колдовства никакая секира не выстоит.

Страг почувствовал, как пальцы разжимаются. Секира со стуком скользнула на пол и вошла лезвием в доски. Поединщик с сожалением бросил взгляд на спящих друзей. Помощи от них не будет.

Он машинально погладил висевший на шее леомун. Помогал же ему камень раньше. Значит, должен помочь снова.

– Так ты расскажешь, зачем это сделала? А то подозрения помешают уснуть, знаешь ли.

Ведьма села за стол и посмотрела на Страга в упор. Он симпатичным не выглядел: сросшийся после переломов нос, неровно обрезанные волосы. Но ведьма давно уже ценила людей не за внешнюю красоту. В зеленых глазах парня отражался свет обеих лучин.

– Несколько лет назад ко мне пришел старик по имени Глумдар.

Поединщик от неожиданности вздрогнул.

– Он принес амулет, который исцелил мой недуг и спас от смерти. Но Глумдар взял обещание, что, когда в мой дом попадет человек, ищущий Золотой Талисман, я окажу любую помощь, какая потребуется. – Она скупо улыбнулась. – Как видишь, обещание я выполнила.

– А с чего это видно, что я ищу этот самый Талисман? – спросил Страг.

Пару мгновений старуха молча смотрела на него, потом сказала:

– Иди за мной. Возможно, смогу сделать для тебя кое-что еще.

Подняв крышку люка в углу, куда не доставал свет лучин, ведьма принялась спускаться по ступенькам.

* * *

Лестница привела в просторный погреб. От масляной лампы в руках Герды по стенам и потолку прыгали тени. Под ногами был вымощенный камнями пол.

Поставив лампу на стол, ведьма прошептала заклятие, и Страг зажмурился от яркого света. Источником было два камня размером с пенек. Бело-серые, они внешне походили на соляные глыбы. Однако бегавшие по ним красно-зеленые искры ясно давали понять, что это никакая не соль.