похвалил я себя, потому что тот, кто завалился на пол, не мог быть случайным человеком. Иначе, зачем ему темная одежда, накинутый капюшон и маска?

Вскочив на ноги, я ткнул саблей в штору туда, где создавалось впечатление — за ней кто-то прячется. Отчаянно хотелось добежать до дверей, но удерживало то, что убийца здесь наверняка не единственный, и любое поспешное действие закончится трагически. В уши после выстрела как будто забили ватные пробки, и все-таки второго я не увидел, а услышал. Прикрытый шторой, он прятался в оконном проеме, и, готовясь к атаке, неудачно сдвинул ногой кем-то забытый веер, и тот завалился на пол. Никогда прежде мне и в голову бы не пришло, что могу с места так далеко прыгнуть. Чтобы ещё в полете отбить в сторону направленный в меня пистолет, а затем от души приложиться гардой в его физиономию. Грохнуло, пуля, пробив оконное стекло, улетела куда-то прочь, и вслед за этим лезвие сабли глубоко вонзилось ему в шею чуть ниже челюсти. Несколько шагов, и я прижимался спиной к желанной двери.

— Аннета! — я был готов к тому, что она распахнется, и мне снова придется защищаться. — Аннета!

Из глубины дома донесся какой-то шум. Возможно, кто-то сюда торопился, и тогда ко мне пришла мысль распахнуть окно, чтобы не оказаться в ловушке. Второй этаж, но внизу цветники и, если спрыгнуть удачно, велик шанс обойтись без повреждений. Щелкнул, наконец, замок, и в образовавшейся щели показалось лицо Аннеты.

— Даниэль, на тебе кровь! — ахнула она. — Тебя ранили⁈

Аннета выглядела бледной, но в руке она держала пистолет, а в голосе не чувствовалось ни малейших признаков паники.

— Нет-нет! — поспешно заверил я. — Она чужая.

Помимо замка был и массивный засов, а сама дверь выглядела надежной. Массивная, окованная металлическим полосами с многочисленными заклепками. Один ее вид должен отпугивать. Нелишняя предосторожность, когда столицу время от времени охватывают массовые волнения со всеми сопутствующим им событиями: грабежами, пожарами и беспорядками. Следующие, возможно, случатся уже скоро, сразу после кончины короля.

— Аннета, как ты? Тебя разбудили выстрелы?

Чтобы не терять времени, я занимался тем, что заряжал пистолеты, и на один из них у меня была особенная надежда. Так называемый тромбон, он вмещал в себя треть стакана картечи, обладал широким раструбом на конце ствола, и охотно использовался абордажными командами при захвате вражеских кораблей. Пистолет достался мне на борту «Гордости короны», когда выбрал его среди прочих, чтобы возместить потерянный Александром.

— Нет. Я ждала тебя, когда случайно посмотрела в окно, и увидела, как через задние ворота входят какие-то люди. Поначалу подумала Стаккер, но слишком подозрительно они себя вели. Я сразу же двери и заперла, как ты наказывал.

Пенять за то, что она не сделала этого раньше, я не стал.

— Сколько их было?

— Не меньше десятка.

— Сюда никто не пытался войти?

— Нет.

Пистолеты были заряжены, теперь только и оставалось, что умыться, переодеться во что-нибудь темное, и дождаться приезда Стаккера. Который по непонятной причине задерживался. Зная педантичность Курта, его отсутствие настораживало. На городскую стражу надежд было мало. Ее вызовут в ответ на стрельбу? Не слишком-то она и слышна снаружи дома. А если даже и нет? Гости разъехались, но кто мог быть уверен, что полностью? Возможно, часть господ осталась, и в пьяную голову им взбрело пулять. Хвастаясь новым приобретением или держа пари.

Мои планы нарушили выстрелы. Они раздались там, где находились покои четы сар Дигхтель, и отблески пламени хорошо были видны в окнах.

— Даниэль, ты куда⁈

— Надо помочь, — чувство вины не покидало: если бы не я, ничего подобного не произошло бы, и никто не погиб.

— А вдруг в коридоре кто-нибудь ждет⁈

— Спущусь через балкон на землю. Рядом с ним дерево, внизу кусты, так что увидеть не должны. Дальше разберусь. Аннета, держи пистолет наготове, закрой за мной двери на балкон, и ничего не бойся. Они надежные, стекла в окнах толстые и особой прочности, и чтобы их разбить, нужно постараться. Услышу что-то тревожное, сразу вернусь. Ты у меня смелая женщина, совсем скоро приедет Стаккер, и наведет здесь порядок. Хорошо? — на прощание я торопливо поцеловал жену.

Луна, которая долго пряталась, почему-то решила, что самое подходящее время объявиться вновь. Связанных между собой штор до земли не хватило, но благодаря им, мне удалось спрыгнуть с приемлемой высоты. Пожалеть о том, что на ногах нет обуви, и прихрамывая, скрыться в кустах. Теперь следовало каким-то образом незаметно попасть в дом, затем оказаться на втором этаже, и пробраться туда, где звучали выстрелы.

Кухня встретила запахами подгоревшего масла, каких-то приправ, и телом уткнувшегося лицом в корзину с овощами человека. Из его развороченного до ушей горла натекла огромная лужища крови, и в полутьме она казалась почти черной. Дальше лежал еще один, и смерть его застала за мытьем посуды. Светильники были потушены кем-то другим: ну не мог же он мыть ее в темноте? Как не берегся, но босая ступня в кровь все-таки угодила. Она была еще теплой, что добавляло к тем неприятным ощущениям, которые испытывал от ее влажности. Пришлось задержаться, чтобы вытереть ногу чьим-то фартуком. А потом я услышал негромкие голоса, и в них не чувствовалось ни тени волнения: обычный деловой тон.

— Ищем старательно, в живых не должен остаться никто. Хотя бы один, и мы сильно потеряем в деньгах. Поторапливаемся! До рассвета не так много. Не по карманам все подряд тащим, а внимательно смотрим по сторонам. Аскель, прежде всего, тебя касается!

— А этот, как его там, Клименсе? — спрашивал кто-то другой, потому что Аскель недовольно буркнул. — Он же главная цель, а мы по двору, да по конюшням с флигелем чистим. Не удастся его, медяка не получим.

— Не твоя забота! Никуда он не денется: им занимаются. Знал бы он, какой его ждет сюрприз! Все, разбежались, ищем!

Их было четверо, они столпились возле выхода из кухни в столовую залу, и соблазн был слишком велик. Но вначале нужно было сделать так, чтобы они не отреагировали на щелчок курка: для людей со специфическим опытом звук подобен тревожному удару в колокол. Брошенная в глубину кухни сковорода наделала столько шуму, что при желании и наличии, можно было бы взвести несколько пистолетов. Для начала она угодила в полку с посудой, обрушив ее, и полетела дальше, чтобы уткнуться во