перешептываться вновь. Я знал, чего от меня ждут — пламенной речи. Где обязательно должно найтись место всему. Долгу перед Отечеством, которое заслуживает лучшей доли, упоминанию Пятиликого, и непременно слова: никто из тех, кто оказал мне поддержку в решающую минуту, не будет забыт. Вместо этого я прошелся вдоль них, заглядывая в глаза. На передний ряд напирали те, кто пытался оказаться на виду, потому мне постоянно приходилось отступать. Взгляды были какие угодно. Изучающие и доброжелательные, выражающие готовность к действию, восторженные и нетерпеливые. Попадались заискивающие и подобострастные. От последних я едва не кривился, чего делать было категорически нельзя. Тоннингер однажды сказал, что работать нужно с тем, что есть, ибо другого взять неоткуда. Оно не свалится с небес, не возникнет после таинственных пассов магов любого из Домов, а из глины не сотворить молока. «Куда ты лезешь, Даниэль, куда ты лезешь⁈» Но изменить что-то было уже нельзя.

Утехой стал Серж сар Дуавьез. Он смотрел на меня с веселой иронией, как будто мы встретились у общих друзей или у него дома, и я сморозил какую-нибудь глупость. План мести сложился мгновенно, но до его воплощения предстояло терпеть. Когда я закончил круг, пора было сказать хотя бы несколько слов, иначе выходило совсем нелепо.

— Благодарю за доверие, господа, и не будем терять времени. Через несколько минут выходим, — я наконец-то догадался поставить чашку на стол, и зашагал к выходу.

— Тебе помочь добраться до спальни? — румянец на лице следовавшего за мной как тень Антуана, стал еще ярче.

— О чем ты говоришь⁈ — возмутился он. — Посоветуй лучше, в какую карету заложить лошадей? Если тебе интересно мое мнение, то в закрытую. На всякий случай и во избежание. Окружить ее всадниками и получится совсем надежно. Та, на которой я тебя встречал, подойдет?

Я не задумался.

— Конечно же нет: она маленькая. Нужна раза в два больше. Успокойся, Антуан, карета не понадобится. Отсюда недалеко, можно и пешком прогуляться.

— Ты с ума сошел⁈

— Нет. Но не передумаю.

— А как же другие? Они сюда приехали.

— Да как им будет угодно! Может, все-таки сопроводить тебя до постели? Выглядишь неважно.

— Не дождешься!

— Как знаешь.

— Тяжело с тобой! — Антуан вздохнул. — Это уже сейчас, а что дальше⁈ Ладно, пойду приму чудодейственное снадобье Сантры еще. Вкус у него!.. — сар Дигхтеля передернуло. — Но действенное.

«Легка на помине! — Сантра появилась, когда Антуан не успел отдалиться и на несколько шагов. — Не иначе подкарауливала, чтобы поговорить наедине».

— Здравствуй, Даниэль! — Сантра была в зале среди немногочисленных дам, так что могла бы и не приветствовать.

— Всегда рад тебя видеть. Ты чего-то хотела?

Люди ждут, мне нужно сказать Аннете, что мы пойдем вместе. Ей понадобится время, чтобы подобрать наряд, и любая задержка была не с руки.

— Нет, в общем-то. Лишь убедиться, что твое отношение ко мне не изменилось.

— Ничего еще не произошло.

— Настолько тебе не терпится примерить корону? — возможно, в Доме Милосердия найдется красавица и не хуже, но другой такой язвы без всяких сомнений нет.

— Рассчитываешь с моей помощью возглавить Дом? — ответная любезность с моей стороны не задержалась.

— Не без того, Даниэль! — она едва не мурлыкала. — Это был бы самый легкий путь. Кстати, как твой животик? Почему не показал его мне?

— У меня есть кому за ним ухаживать. Сантра, я тороплюсь.

— Знаешь, Даниэль, среди прочих моих мужчин ты не производил впечатление человека, который сможет достигнуть таких вершин. Но кто же мог знать⁈

— Жалеешь, что не выбрала Дом Вечности?

Резонный вопрос. Его жрицы занимаются в том числе и тем, что предсказывают будущее. По моему мнению, с вероятностью пятьдесят на пятьдесят.

— В нем одни женщины, Даниэль! И как бы мне удалось сделать карьеру⁈

— Сантра, предлагаю встретиться позже.

— Все-все, ухожу! На всякий случай возьми вот это.

— Что это? — я рассматривал на ладони флакон синего стекла длиной чуть больше мизинца.

— Противоядие. Всегда держи его при себе. И если внезапно почувствуешь плохо, тут же прими, без всяких раздумий! Если вовремя, поможет практически от всего. Главное, не потеряй. Все, я побежала. До встречи во дворце! — и не забыла ущипнуть напоследок. — Ваше величество, позволите поцеловать вам ручку?

— Перебьешься, — буркнул я, не в силах ответить чем-то таким же едким.

Тактично стоявший в стороне Стаккер провожал Сантру настолько выразительным взглядом, что невольно подумалось: «Произведу Курта в генералы, и тогда у него появится намного больше шансов для взаимной симпатии. С другой стороны, возможно, и не стоит: Сантра — та еще штучка!»

Чтобы себя одернуть: ничего не случилось, а рассуждаю так, словно мне достаточно мановения руки или росчерка пера. Происходившее вокруг не переставало казаться дешевым балаганом. Разве власть берут так⁈ А где многолетние интриги, ходьба по головам, череда мертвых тел за спиной и прочие сомнительные прелести? Потому не верилось, и казалось грандиозным розыгрышем. Затем я увидел Аннету, и все мысли вылетели из головы.

— Тебе нездоровится? — вид у нее был не самым жизнерадостным.

— Едва держусь на ногах: сильно нервничаю, — призналась она. — Кто я⁈ Обычная провинциальная девчонка, и вдруг!.. Меня до сих пор не покидает чувство, как будто я попала в чужую жизнь.

— Надеюсь, тебе не хочется вернуться в прежнюю?

— Нет-нет!

— Тогда не будем терять времени: нас ждут, — ее наряд тонко соответствовал моменту, элегантный, но скромный. То, что мне и хотелось видеть. Оставалось сказать. — Обязательно надень удобную обувь: идти предстоит пешком.

Когда мы под руку вышли из дома сар Дигхтеля, криков раздалось столько, что Аннета испуганно ко мне прижалась. Приветственно махнув рукой, я попытался ее успокоить, хотя волновался немногим меньше.

— Не беспокойся, все будет хорошо!

— Не знаю, как себя нужно вести.

— Достаточно время от времени улыбаться. Желательно только женщинам.

Незамысловатая шутка подействовала, и первая улыбка Аннеты предназначалась мне, отчего я и сам воспрял.

— Ты видел, видел! — вероятно, снадобье Сантры имело еще и возбуждающий эффект, поскольку Антуан едва не кричал. — Здесь собрались все!

И действительно, в прилегающем к резиденции короля районе фешенебельных особняков такое огромное скопление простых людей — событие незаурядное. Хватало представителей и других сословий, но все они перемешались между собой, как