Джоанн сразу сказала, что ее муж Фрэнк, владелец химчистки, уже обратился к психиатру. Мне не хотелось вмешиваться, раз врач назначил лечение: некоторые психические расстройства действительно внешне сходны с одержимостью. Я счел за лучшее подождать и посмотреть, помогут ли лекарства. Психически больной отреагирует на медикаментозный курс, а вот на демона в одержимом лекарства не подействуют.

Через две недели Джоанн снова позвонила сказать, что прописанные врачом препараты ни на йоту не улучшили состояния мужа. Появились и первые препятствия: выяснилось, что муж не только не католик, но много лет принадлежал к религиозному движению свидетелей Иеговы, где к моей вере относятся, мягко говоря, пренебрежительно. Секту Фрэнк давно оставил, но предрассудки сохранились.

Пришлось притормозить: если Фрэнк откажется от помощи католика, мне там делать нечего.

– Нельзя заставить кого-то пройти экзорцизм против воли, — предупредил я Джоанн. — Это как лечить от наркомании: человек должен хотеть завязать и добровольно согласиться на реабилитационный центр. Вашему мужу нужно захотеть экзорцизма, иначе обряд не поможет. Без этого опасно даже пробовать.

Учительница расплакалась, не зная, к кому еще обратиться. Я сказал, что уже сталкивался с такой проблемой: демоны выбирают жертвой приверженцев любой религии, поэтому епископ, будучи католиком традиционного толка, соглашается проводить экзорцизм для некатоликов, считая, что помощь Господа должна подаваться всякому, кто искренне просит о ней. Однако пока Фрэнк не захочет, мы ничего не можем сделать.

Когда я позвонил Фрэнку, он, как я и ожидал, держался крайне враждебно (демон цепляется за любую возможность, чтобы помешать экзорцизму).

– Я говорю с вами только потому, что так захотела жена, — воинственно заявил он. — Я не собираюсь пресмыкаться перед каким-то католиком! Это ложная религия, я не хочу к ней обращаться! Почему вы поклоняетесь Святой Троице, когда Бог един? Это богохульство!

Я с трудом сдержался, но прикусил язык и не стал ввязываться в спор, намереваясь выяснить, с чем столкнулся: голые предубеждения или настоящая одержимость?

Мне не хотелось ошибиться, как недавно. Некий Пит жаловался на одну странность: всякий раз, глядя в зеркало, он видел морду боа-констриктора. После долгого разговора с Питом и его отцом, очень расстроенным странным поведением сына, мы поняли, что Пит одержим демоном по имени Левиафан, который часто появляется в змеином обличье.

Когда мы предложили провести экзорцизм с участием епископа Маккенны, Пит, будучи баптистом, сразу попросил нас договориться и назначить дату, но когда накануне вечером я позвонил подтвердить встречу, позиция Пита полностью изменилась. У него возникли сомнения насчет принятия помощи от католика, и он уже не хотел ритуала. Помня их с отцом отчаяние, я битый час убеждал Пита изменить решение, а он отпускал все более оскорбительные замечания о моей религии.

В какой-то момент трубку второго телефона поднял его отец и принялся умолять провести ритуал против желания Пита.

– Не слушайте его, Ральф, — просил старик. — Моему сыну нужна помощь, вся надежда только на вас. Вы представить себе не можете, как далеко все зашло!

Однако Пит был непреклонен.

– Да ни под каким видом не позволю католику лить на меня святую воду! Вы же сидите на шее у всего мира!

– Хватит, — не выдержал я. — Разговор окончен. Я не собираюсь тащить вас в церковь в наручниках. Если решите, что вам нужна помощь Господа, позвоните мне. Если нет, мне вам больше нечего сказать.

Я слышал, как отец умолял Пита, а тот бросил трубку. Все еще злой и немало озадаченный неожиданным отказом принимать помощь, в которой молодой человек остро нуждался, я позвонил Джо.

– Ральф, ты разве не понял, что разговаривал с демоном? — спросил напарник.

Меня как громом поразило. Конечно же! Как мог я быть таким слепым? У демона всегда наготове длинный список идиотских причин для отказа от экзорцизма. Он искусно эксплуатирует страхи и предрассудки своей жертвы. Дьявол бессилен перед свободной волей человека, но его натиск силен, изощрен и часто достигает своей цели. Человек понимает, что демон толкает его на дурной поступок, но не имеет сил сопротивляться. Пока он не осознает в себе чужеродное и нежелательное присутствие, пока сознательно не решит отвергнуть демона, одержимость будет прогрессировать, а инфернальное влияние — усиливаться. Так произошло с Питом и может случиться с Фрэнком.

С трудом сдерживая гнев, я слушал обличительный треп Фрэнка о недостатках моей веры.

– Крест — это ложный символ, — заявил он глубоким, звучным баритоном. — Иисус умер на шесте или на колу. Вы что, не читали Второзаконие, главу 7, стих 26: «И не вноси мерзости в дом твой, дабы не подпасть заклятию, как она; отвращайся сего и гнушайся сего, ибо это заклятое» — и первое Послание к коринфянам, главу 10, стих 14: «Итак, возлюбленные мои, убегайте идолослужения»? Устраиваете идолопоклонство со своим крестом!

Ни одна из этих цитат из Библии к кресту отношения не имела, но я ограничился замечанием, что не готов обсуждать теологические вопросы.

– Фрэнк, мы поклоняемся одному Богу, но задумайтесь вот о чем: какая из религий проповедует ненависть? Нравится вам или нет, но я католик и таким останусь. Если у вас с этим проблема, тогда до свидания.

Я положил трубку и перезвонил Джоанн сказать, что не возьмусь за дело. Она была вне себя и долго извинялась за мужа.

– Это не он, — настаивала Джоанн. — Сам Фрэнк неплохой человек!

– Мы пока не знаем, какая у него проблема — ненависть к католикам или одержимость, — сказал я. — Я с таким уже сталкивался. Если это одержимость, приступы участятся: злой дух разъярится оттого, что Фрэнк говорил со мной. Понаблюдайте несколько недель. Где найти помощь, вы знаете. Если муж передумает, звоните.

Плача от огорчения, Джоанн сказала, что так и сделает. Через месяц она позвонила.

– Фрэнку срочно нужна ваша помощь.

Скептически настроенный, я попросил Фрэнка к телефону и поразился перемене его голоса и отношения. Теперь я общался с очень сговорчивым Фрэнком — меня не грузили тирадами о зле католицизма или библейскими цитатами об идолопоклонничестве. Из разговора я узнал, что приступы у Фрэнка резко участились, в точности как я и предсказывал.

– Все так скверно, что я не выдерживаю, — признался он. — Жена говорит, если я не обращусь за помощью, она от меня уйдет.

Довод недостаточно веский, чтобы я кинулся ему помогать, но начало положено. Будем продолжать, если Фрэнк на все согласен. Я назначил встречу в их бруклинской квартире, но неожиданно этому категорически воспротивилась Джоанн, заявив, что к ним нельзя, потому как беспорядок и неубрано.

– Нельзя ли встретиться в кафе или еще где-нибудь? — попросила она.

Я ответил отказом. Мне надо побывать у людей дома, чтобы составить свое впечатление. Иногда я замечал предметы, которые давали намек на категорию демона, с кем предстояло бороться, или позволяли предположить, чем привлекла его жертва. Мне хотелось получить представление, как живут Фрэнк и Джоанн, поискать признаки занятия оккультизмом и посмотреть, с какими лицами они станут описывать пережитые сверхъестественные явления.