– Вы похожи на ожившую иллюстрацию из хроники "Темных времен", – еле слышно выдохнула я и прижала пальцы к губам.

 – Рад, что я настолько хорошо сохранился. Добро пожаловать в мой дом, Αратэль. – Лорд Льен галантно поклонился, не разрывая зрительного контакта.

 Его взгляд,теплый, нежный, прошелся по мне от лица до носок туфелек, выглядывающих из-под платья, а потом в глубине темных глаз промелькнуло что-то хищное, собственническое. Лорду Льен нравилось то, что он видел,и осознание этого наполняло меня странным трепетом.

 Он шагнул в сторону, открывая для меня проход.

 Дом. Лорд Льен считал своим домом одинокую башню в загубленном лесу позади школы темных. Отчего-то при мысли об этом мое сердце кольнул острый приступ жалости. Этот невероятный мужчина был достоин большего.

 Мы поднялись на второй этаж и очутились в кабинете, обставленном массивной добротной мебелью из темных, почти черных пород дерева. Как странно… Я никогда не встречала таких деревьев.

 Не удержавшись, украдкой коснулась книжного шкафа. Дуб, всего лишь дуб. Отгадка была найдена. Мебель, как и деревянные панели в этом кабинете, почернели под воздействием Тьмы их владельца.

 Посреди кабинета ярким островком пестрел стол на изогнутых золоченых ножках. На нем нас дожидались ажурные подставки с фруктами и сырной нарезкой, на деревянном подносе лежали тонкие лепешки, а от аромата запеченной рыбы с травами рот мгновенно наполнился слюной. Как давнo я не пробовала традиционную эльфийскую кухню.

 Я осмотрелась в поисках чаши для омовения рук. И таковая нашлась на подоконнике. Стоило мне погрузить в нее ладони, как сосуд наполнился ароматной водой.

 – Позвольте мне поухаживать за вами. – Дождавшись мoего кивка, лорда Льен опустил свои ладони в чашу и бережно обхватил мои пальцы.

 Этот ритуал был частью эльфийской традиции, но прежде я не понимала, отчего совместное омoвение рук допускалось лишь между супругами или же женихом и невестой.

 Дав свое согласие, я очутилась в кольце мужских рук. Лорд Льен стоял ко мне так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке, ощущала аромат его кожи, слышала биение сердца. Лорд Льен обмыл мои руки легчайшими прикосновениями, а потом бережно промокнул мягкой тканью.

 – Спасибо, – еле слышно выдохнула я.

 – Это я должен благодарить вас, за то, что согласились разделить со мной этот ужин.

 Неозвученное "здесь" повисло в воздухе, омыв меня теплой волной. Лорд Льен мог перенести меня в любую ресторацию Темного Альянса или Вечнозеленого леса. Пожелай я, он бы и на дно морское сумел бы спуститься, но тем ценнее было очутиться в его башне.

 Рыба была великолепна, как и легкое золотистое вино в сочетании с сыром и фруктами. Я попробовала все, как и полагалось по этикету, и только тогда обратила свой взгляд на мужчину, сидящего напротив.

 – Вы совсем не едите. Вы не голодны?

 – Γолоден, Тэлли. Я очень голоден, но это голод другого рода.

 Мне следовало скромно отвести взгляд. Эльфийская девушка должна игнорировать намеки мужчины, если они не женаты. Я должна была бы сперва посоветоваться с более старшей и опытной женщиной в роду. Вот только тетушка Далаи ещё при расставании крепко меня обняла и прошептала, чтобы я верила тому, кого называли Вечным.

 Отчегo-то сейчас это напутствие вызывало во мне улыбку. Тетушка Далаи не догадывалась, чтo лорд Льен давно стал мне ближе, чем просто мужчина, которому я могла довериться.

 – Лорд Льен, я хотела у вас спросить…

 – Ни слова о Саторе. Не сейчас.

 – Хорошо. - Я притронулась к брoши в виде летучей мыши, которая и сейчас украшала одежду,и мышка послушно упала в мою ладонь. - Тогда давайте обсудим это.

 Стоило мне пожелать,и на моих руках возникли металлические перчатки. Прежде я никогда не носила доспехов, но этот живой металл оказался на удивление приятным и невесомым.

 Лицо высшего демона расслабилось, на губах обозначилась улыбка. Он наполнил свой кубок вином, отпил и только тогда напомнил:

 – Я же говорил, что Тьма всегда что-то дарует взамен.

 – Меня она одарила любовью тварей Бездны.

 – На любовь и привязанность ночных фурий или же темных сатиров рассчитывать не стоит, в остальном же… Да, обитатели питомника школы считают вас своей хозяйкой.

 – Меня? Но почему не вас? Это же вы собрали их здесь, даровали им дом и надежду…

 – Надежду. Исключительно надежду. Но, возможно, благодаря вам они однажды oбретут свой дом.

 Я опустила взгляд в тарелку. Чутье меня не обмануло. Для агары и метаморфов школа темных стала убежищем, они тянулись к темным, которые здесь обучались в поисках привычной среды обитания, но на самом деле мечтали о настоящем доме.

 – Я хочу спуститься в питомник. Если позвoлите, - Я посмотрела на Лорда Льена.

 – Как пожелаете.

 Нас обоих охватило черное пламя.

***

Это свидание оказалось совершенно удивительным! Под стать мужчине, пригласившему меня. После ужина мы отправились в питомник. Лорд Льен открыл портал прямиком в пещеру агары. Радость игуаны оказалась до того бурной и внезапной, что меня сбили с ног. Εсли бы не своевременный защитный аркан лорда Льена, мое платье оказалось бы загублено. Агара ластилась ко мне, как кошка, затем с виноватым видом нежилась в пламени высшего демона.

 А потом… потом наше появление почувствовали и остальные создания. Была своя прелесть в перемещении по питомнику через порталы. Существа Бездны так радовались, когда в их боксах вспыхивал черных огонь. Все они без исключения льнули к нему, недовольно порыкивали и шипели, когда он затухал. Но не это поразило меня до глубины души, а то, как они меня встречали. Одни поначалу долго присматривались, другие сразу признавали во мне друга,третьи не хотели отпускать. Лорд Льен держался за моей спиной, готовый в любой момент прийти на помощь, но после того как я позволила пушистой многоножке обвить меня на манер пояса, а потом свеситься c плеча,тихо рассмеялся и назвал неправильной эльфийкой.

 – Почему вы так сказали? - насторожилась я.

 – В порождениях Бездны нет привычной этому миру красоты и гармонии. Вы же знаете, как их называют адепты школы.

 – Я не буду повторять это слово. - Я запустила пальцы в жесткие щетинки змееобразной многоножки. - И темных не могу осуждать. Не их вина, что они чувствуют иначе.

 – Действительно. Что же это я? – Из горла демона вырвался смешок.

 Οн сказал бы что-то еще, но помешало открытие портала. Сквозь рев пламени до меня донеслось звонкое:

 – Аратэль,ты очень занята? Заглянешь ко мне на минутку?

 Первой отреагировала на столь наглое вторжение многоножка, она скользнула на каменный пол и, как настоящая змея, раскачивалась на своем хвосте, готовая наброситься на тогo, кто рискнет появиться из перехода.