Лорд Льен потрепал ее по голове, а потом сухо бросил:

 – Аратэль занята. А вам, Элена, запретили открывать порталы.

 – Ой… Добрый вечер, лорд Льен. Надеюсь, я вам не помешала, - смущенно пробормотала леди Сумеречья.

 Я с опаской осмотрела окно портала, созданного ночной фурией. Магия Элены Сатор преподносила сюрпризы,и мне бы не хотелось, чтобы наше с лордом Льеном свидание закончилось взрывом пространственной воронки.

 – Лорд Льен, а портал…

 – Я перехватил контроль.

 Ох! Прямо от сердца отлегло.

 – Это было не обязательно. Я бы и сама справилась, - неcколько обеспокоенно произнесла Элена.

 – Обязательно расскажешь об этом Элмару. Αратэль, вас приглашают в гости.

 – А можно? - Да, конкретно этот пространственный переход не внушал доверия, но мне хотелось увидеться с Эленой.

 – Думаю, эта встреча пойдет вам обеим на пользу. Я верну вас в школу, как только попросите. - Лорд Льен прикоснулся к моей руке, пальцы демона скользнули по метке на моей коже

 – Хорошо. Спасибо вам. Эй, я скоро вернусь. - Многоножка снова обвилась вокруг моей талии, не желая отпускать.

 – Она вернется, - с улыбкой подтвердил лорд Льен, - А мы с тобой будем скучать. Правда, удавочник?

 Я вздрогнула, услышав настоящее название существа. Змееподобная многоножка звучало намного приятнее.

***

Элена уже знала о моем новом прозвище и даре, который к нему прилагался. Темная пришла в восторг от метаморфов и их способности превращаться во что угодно. Она оценила живую броню, а потом с огромным удовольствием ее скопировала с помощью иллюзии. За считанные секунды по телу Элены расползлись крошечные пластины, вырисовывая точеный девичий силуэт, а потом с тихим шуршанием опали к ногам.

 – Да! Это именно то, что мне нужно! – Элена Сатор крутилась перед зеркалом, маскируя уже заметный живот. - Такой нагрудник можно надеть поверх любого платья. Почти как корсет.

 – Придворные дамы будут в ужасе.

 Я представила, как столичные модницы бросятся подражать невесте принца,и расcмеялась в голос. Летучая мышь на моей груди взмахнула крыльями, и я неосознанно погладила ее по голове.

 – Как интересно, между вами уже сформировалась связь. Метаморфы тянутся к твоему источнику Тьмы.

 – И не только они.

 Воспоминания о созданиях из питомника лорда Льена отозвалось теплом в сердце.

 – Элена, а у тебя есть место, которое бы ты считала домом? Настоящим домом…

 – Эсканор. - Ни колебаний, ни сомнений, чувствовалось, что Элена говорила искренне. – Наш с Элмаром малыш появится там. А почему ты спрашиваешь?

 – Лорд Льен говорил, что темным сложно найти пристанище, которое бы они считали своим домом.

 – Это из-за Тьмы в нашей крови, она находится в вечном поиске источника силы. Даже потомственные темные, следящие за чистотой крови, пoдвержены этому зуду и духу приключений. Мне повезло, я смогла обрести покой.

 – С появлением источника Тьмы в Сумеречье.

 Элена улыбнулась и прикрыла глаза.

 – Да, Аратэль. Это очень сложное и удивительное ощущение, я словно обрела личный маяк и магнит. Я мoгу находиться где угодно, но знаю, что только там смогу обрести душевный покой и восстановить силы.

 – У лорда Льена не такого места…

 – Знаю. - На лицо Элены набежала тень. - Он находится в вечном поиске. Я благодарна ему за то, что он сoгласился провести ритуал для отца, но…

 – Считаешь ритуал опасным? Думаешь, лорд Льен не справится?

 – Нет, Аратэль, дело не в этом… – Элена говорила что-то еще, ее губы шевелились, но я не слышала ни звука.

 В этот раз ничто не предвещало, что я провалюсь в видение.

***

Удар!

 Резкий, выбивающий воздух из легких, - и я падаю на спину. Ветер тащит меня как тряпичную куклу, пальцы царапают песок в надежде хоть за что-то ухватиться, но тщетно. Если бы не закованное в броню тело и маска вполлица, я бы давно наглоталась песка.

 Небо надо мной громыхает и горит, его прочерчивает сеть ярких вспышек. Я перекатываюсь на бок, и мой крик застревает в горле – совсем рядом молния ударяет в песок, превращая его в раскаленную массу, а сыпучие крупинки подо мной приходят в движение.

 Светлые духи! Раханский змей!

 Я слышала о свирепых тварях, населяющих Великую пустыню. Песок взвился ввысь гейзером,и из-под него действительно выбралась змеюка, но эту змею я была рада видеть. Удавочник обвился вокруг моей руки, помог встать на ноги, а потом настойчиво потянул туда, где в небе раскручивалась черная воронка смерча.

 – Он там? Да? - еле слышно прошептала я.

 Но змей не мог мне ответить. Песок под ногами снова шевельнулся, на этот раз из-под него выбралась агара. Деловито отряхнувшись, она скользнула ко мне. Удлинившийся хвост обхватил мою руку и тоже потянул в самый эпицентр бури.

 Небо над головой снова вспыхнуло, но на этот раз его прочертили кроваво-красные молнии, казалось, воронка черного смерча пробила небеса и теперь они истекали кровью. Когда жe на песок упали первые темные капли, я увидела, как в вышине формируются темные врата портала.

***

Подготовка к ритуалу для Эдриана Сатора заняла больше недели. Я уже и ждать его перестала. Когда у тебя столько текущих дел, мрачное и неотвратимое будущее тревожит уже не так сильно.

 – Госпожа Аратэль, это нечестно! Скажите им, чтобы они прекратили так делать!

 Сегодня на арену школы темных выползли пузырчатые студни. Темно-красные округлые слизни размером с арбуз прекрасно поглощали магию, а еще умели преобразовывать ее в болючие уколы. Эти студни относились к неразумным созданиям Бездны, но, глядя, как они ловко таскают по арене группу адептов-второкурсников, я начала в этом сомневаться. Каждый удар магией делал пузырчатых только сильнее.

 – Во придурки, до сих пор боевой магией долбят. - Толин Рейвен плюхнулся на скамью.

 – Бедолаги! Подсказать недоучкам, что эту напасть выпаривать надо? - Лин присел рядом с другого бока.

 Я молча улыбнулась, чувствуя себя мамой-уткой, выведшей утят на первую прогулку. Точнее,таких выходов в свет у меня теперь было по несколько за день. Я сопровождала создания Бездны на арену и следила, чтобы поединки не выходили за рамки тренировочных и никто из участников сильно не покалечился.

 – Пришли полюбoваться на успехи второгодок?

 – Нет, Аратэль. Лорд Льен вызывает. Пора.

 Пора…

 Я прикрыла глаза. Вот знала же, что этот момент наступит, а все равно внутри все обмерло от страха.