— Я могу дать тебе то, что ты хочешь. Устроить для тебя спокойную жизнь.

— Звучит неплохо! В чём тогда моя часть сделки?

— Сущий пустяк, поможешь мне свергнуть Милика, а я займу его место. Тебе не придётся брать управлять стаей.

— Все не так просто. Наверняка, тут есть подвох.

— Коли бы не война, всё было бы проще, — вздохнула Агнесс, — но теперь нужно разбираться ещё и с Анти, иначе вопрос о лидерстве оборотней теряет актуальность.

— Но что я могу сделать один против Анти?

— Не один, а с нашим общим другом Ричи.

— Жалкий пёс против многочисленной организации охотников?

— Анти в какой-то момент перестали верить в собственные силы и прибегли к помощи тех, кого хотели истребить. Они скрестили овчарок и оборотней, чтобы иметь козырь против нашего брата. Стражи — это волчья кровь в самом сердце логова Анти. Охотники за головами держат псов в ежовых рукавицах. Бедняги и не подозревают о своих способностях и о том, что их эксплуатируют.

— Восстание служебных собак? — предположил Найрад.

— Именно! — с жаром подхватила Агнесс, — и Ричи наш ключ к этому восстанию. Он необычный пёс и пользуется авторитетом среди своих, поэтому Анти так рьянно стремились вернуть его обратно. Он славный малый, просто не знал другой жизни. Немного человеческого отношения, и он готов перегрызть глотку за Кейсу. А если растолковать ему, что к чему да вдохновить… Думаю, он нам поможет.

— Задумку я понял, а в чём тогда роль девчонки?

— Её не примут за угрозу ни Анти, ни оборотни. Она выскочит, как чёртик из коробочки, когда представится случай, и сделает свой ход.

— А как быть с Лисом? Он не оставит пост без борьбы.

— Это мы ещё посмотрим, у меня на него столько компромата, ты и представить не можешь. Взять хотя бы планиду. Хоть её и утвердили в прогнившем совете стай, но рядовые оборотеи вряд ли обрадуются, когда узнают, что их отправляют на опыты как овечек на заклание.

— Какой продуманный план! — Найрад задумчиво почесал затылок.

— У меня было время пораскинуть мозгами, — улыбнулась Агнесс. — Прости, что вывалила на тебя всё вот так сходу. Но дело не терпит отлагательств. Так что, ты со мной?

— Зачем это вам? — спросил Найрад.

— Если скажу, что я люблю справедливость, ты не поверишь?

Найрад отрицательно покачал головой.

— Тогда назовём это кармическим воздаянием. Милик сильно испортил мне жизнь, а долг платежом красен.

— Я бы назвал это местью.

Агнесс холодно улыбнулась, но возражать не стала.

— Что скажешь? — она с ожиданием посмотрела на гостя.

Найрад задумался.

Агнесс очень ловко всё обрисовала в выгодном свете. Мирта долго и упорно пыталась сподвигнуть его на борьбу, но безрезультатно, а эта женщина всё сделала играючи, описав ситуацию так, будто это взаимовыгодная сделка. При всём при этом львиная доля работы ложилась на его плечи. Агнесс останется в лесу и только будет давать указания. В случае если план провалится, Агнесс с лёгкостью скроется на пару десятков лет и будет преспокойно собирать коренья и подыскивать нового преемника.

— Что, если я скажу «нет»?

— Такое решение меня не обрадует, но это твоё право. Каждый пойдёт своей дорогой.

— Мне нужно время, чтобы подумать, — ответил оборотень.

— Думай, красик, только недолго. Вы мои гости, пока Ричи не встанет на ноги, но, чем скорее ты решишь, тем лучше.

Найрад глядел в окно. Солнце стояло высоко в зените, лаская негреющими лучами жухлую траву и голые без листвы деревца.

Найрад впервые задумался о том, что хорошо было бы иметь подобный пейзаж за окном собственного дома в уединённом месте, затерянном среди бесчисленных лесов и полей. Это ощущение ему понравилось. Он не хотел становиться главой общины. Лис называл это инфантилизмом и бегством от реальности, но Найрада меньше всего волновало мнение старого маразматика.

Кейса шла по тропинке, петляя среди сосен. За плечами у неё болталась мешковатая сумка, полная хвороста. В руках она несла зайца, попавшего в силки. Лапки зверька безвольно болтались в такт её шагам.

Перед прогулкой Найрад решил перехватить девчонку на полпути и перекинуться парой слов. Ему предстояло многое обдумать. Он накинул кофту и вышел на улицу. Дверь за его спиной противно скрипнула на несмазанных петлях.

— Ну и как провёл время с Агнесс? — щёки Кейсы покрылись румянцем, а на растрёпанных волосах блестели капли росы.

Девчонка выглядела умиротворённой. За последние несколько дней она заметно похорошела. Жизнь на природе явно пошла ей на пользу.

Найрад только махнул рукой.

— Опять загрузила работой и нравоучениями? — понимающе улыбнулась Кейса, — а меня с утра отправила в лес. Классная выдалась прогулка. Я рассвет встретила. Солнце так красиво поднималось. Агнесс посоветовала волосы распустить в лесу. Говорит, космы впитывают энергию, каково, а?

— Вполне возможно, — Найрад улыбнулся ей, пытаясь не рассыпаться в комплиментах.

Светло-русые волосы отдавали золотом и закручивались в кудряшки по кончикам. Кейса стала заметно красивее, или он просто начал на неё засматриваться?

— Ты какой-то загруженный сегодня, плохо спал? — девчонка вопросительно заглянула в глаза.

— Поднялся ни свет ни заря.

Кейса вздохнула. Она тоже была не в восторге от раннего подъёма.

— Смотри, чему я научилась! — в глазах девушки сверкнули озорные огоньки.

Найрад и раньше видел такой взгляд, только в других глазах. Обычно это не предвещало ничего хорошего. Кейса сняла сумку с плеча и бросила на траву. Туда же полетел заяц и силки.

Найрад молча наблюдал за ней. Девчонка подошла ближе и положила руку ему на плечо. В её зелёных глазах хотелось утонуть. Дечонка ловко ухватила его за рукав, шагнула в сторону и как в танце резко развернулась на носках.

Материя на вороте куртки натянулась и затрещала, а в следующее мгновение Кейса неожиданности перекинула его через плечо.

Найрад повалился на землю, но сдаваться не собирался. Он сделал подсечку, и девчонка, потеряв равновесие, плюхнулась прямо на него.

Найрад почувствовал дрожь от прикосновения ее тела. Дыхание перехватило, и вовсе не от падения. Его будто прошибло током, такого трепета от близости он не испытывал уже давно.

Кейса извернулась, чтобы сделать захват. В это время дверь избушки распахнулась, и из хаты вышла Агнесс. Взглянув на них, она вопросительно вскинула бровь.

Девчонка насмешливо посмотрела на хозяйку. Найрад поспешно поднялся и начал отряхивать одежду. Оборотень почувствовал, что заливается краской. Благо, у него хватило самоконтроля, чтобы остановить этот процесс. Управляться с чувствами его научили с раннего возраста, иначе оборотням просто не выжить среди людей. Любая вспышка страха или гнева могла вызвать неуместную трансформацию.

— Тренируемся, — улыбнулась Кейса.

— Это дело