Чем больше Свен размышлял над этим, вливая в себя бокал за бокалом, тем явственнее напрашивался только один выход. Он должен отключить Машину. Но как… Вот так взять и одним движением руки, опускающей рубильник, отказаться от идеи спасти родителей во благо всего остального человечества, которое так никогда и не узнает, какая невероятная борьба происходила прямо у них под носом?

Да на кой чёрт они ему все сдались? Почему он должен за них бороться? Что, в конце концов, они сделали для него? Не ударили пальцем о палец. Пытали, мучили, лишили всего, заставив в одиночку выживать в огромном равнодушном ко всему мире.

Ничего! Ноль! И нечего теперь ради них распинаться. Ему некого жалеть и нечего терять. У него и так уже ничего и никого не было в этом треклятом бездушном мире.

Отпив пива, Свен провёл ладонью по лбу, который густо избороздили глубокие морщины. Как же он устал за все эти годы. Устал бороться, что-то менять, доказывать. В первую очередь, самому себе. К чему всё это? Для чего?

Легче всего обходит ловушки тот, кто умеет их расставлять, так, кажется было сказано.

Кем? Когда?..

Он невесело усмехнулся и попросил пробегавшую мимо официантку повторить заказ, прибавив к нему дополнительно бокал виски со льдом. Будь что будет. Если уже и так всё давно известно без его участия, то в таком случае ему уж точно на всё и вся глубоко наплевать.

Маховик запущен, и ничто уже не способно было остановить его.

Хотя нет. В его силах оставалось всё прекратить. Одним решительным действием, единственным поворотом рубильника, который, отключив подачу энергии в Машину, навсегда прекратит это безумие, которое он сам же и породил, тщетно сражаясь за свой маленький кусочек счастья.

А он… А что он? Он примет свою судьбу, какой бы она ни должна была быть. Ему оставалось только смириться, чтобы в дальнейшем всё не обернулось только хуже.

Будь как будет.

Отлакировав разбавленное водой пиво односолодовым виски, Свен, чувствуя, как начинает приятно шуметь в голове, окончательно убедился, что твёрдо принял решение. Если всё к этому пришло, значит, так оно и должно быть.

Он прекратит это.

Окончательно приняв решение, он вроде бы успокоился и, забираясь на водительское сиденье своего «Шевроле Импала», даже включил радио, по которому транслировали заканчивающийся бейсбольный матч, рассеянно вслушиваясь в азартный голос спортивного комментатора.

Но страшный кошмар, в котором оказался Нордлихт, как оказалось, когда он вернулся в корпорацию, ещё только начинался. Припарковавшись на своём привычном месте, он спустился на секретный этаж, к которому имели доступ всего несколько человек из его близкого окружения.

– Добрый день, сэр, – приветствовал дежуривший в будке дородный охранник, коротавший время за наполовину разгаданным кроссвордом.

– Привет, Найлз, – откликнулся Нордлихт, вытаскивая из куртки ключи с мелочью и раскладывая их в специальный пластмассовый контейнер.

– Как там погодка, м? – проводя формальный досмотр, непринуждённо бубнил охранник, радуясь возможности хоть с кем-нибудь поболтать. – А то мы тут как кроты в норе, честное слово! Света Божьего не видим.

– Морозит, – Свен поднял руки, давая Найлзу возможность ощупать свои бока.

– Да уж, погода, она как женщина – никогда не понятно, чего у неё на уме. Порядок, сэр, проходите.

– Благодарю.

Погремев ключами, Найлз отворил перед Нордлихтом узкую дверь из плотной сетки, за которой в конце коридора был виден ещё один пост.

– Извините, мистер Нордлихт, сэр, – двинувшись ко второй двери, возле которой его уже дожидался второй охранник, Свен обернулся к оставшемуся за сеткой Найлзу, который виновато показал ему кроссворд. – Не поможете? Я битых полчаса голову ломаю, а вы все-таки учёный.

– Ну что у тебя? – покорно вздохнул Нордлихт.

– По горизонтали, – сразу оживился Найлз, вооружившись замусоленным карандашом. – Измерительный прибор для научных исследований. Восемь букв, первая «м», третья «н», шестая «р». Оканчивается на «а».

– Мензурка, – едва дослушав ответ, Свен подошёл ко второму посту.

– О-о! Спасибо, сэр, выручили! – заработал карандашом Найлз, тщательно вписывая в клеточки недостающие буквы. – Та-ак, ми-и-инзу-урка-а…

Терпеливо пройдя второй пост и повторно предъявив спецпропуск, Свен, наконец, оказался в небольшом изолированном тамбуре перед массивной бронированной дверью, ведущей в ангар, где содержалась Машина.

Приложив к специальному замку секретный ключ, Свен открыл дверь и некоторое время, застыв, стоял на пороге помещения, чувствуя, как надетую под курткой рубашку стремительно пропитывает липкий холодный пот.

Закрыв дверь, он быстрым шагом вышел из тамбура и направился к будке, где Найлз продолжал воевать с кроссвордом.

– Что-то не так, сэр? – видя выражение его лица, мгновенно напрягся охранник.

– Где Машина? – вздрогнув от звука своего севшего голоса, вкрадчиво проговорил Свен.

– Так это… – отложив кроссворд, вскочил со своего места Найлз. – Так ведь вот же… предписание…

– Какое предписание? – переспросил Свен, чувствуя, как его стремительно покидает самообладание.

– От вас, – продолжал суетиться охранник и, наконец, выудил из кипы разложенных на столе бумаг завизированный документ. – Направление о переводе Машины в секретное спецхранилище, две недели назад. С вашей подписью…

– Но я ничего не подписывал, – облизнув пересохшие губы, Свен почувствовал, как стремительно улетучиваются остатки алкоголя.

– Так ведь как же, вот, завизировано…

Мельком глянув на закорючку, в которой узнал собственный почерк, Свен, больше не слушая Найлза, который продолжал что-то извинительно лопотать, бросился к лифту. Рядом со своей подписью он заметил ещё один автограф, чей владелец обязан хоть что-то знать о произошедшем.

Поднявшись на этаж, где располагались кабинеты руководящего звена, он, не обращая внимания на испуганно вскочившую секретаршу, без стука ворвался к руководителю оперативного отдела.

– Какого чёрта здесь происходит, Уилсон! – без приветствия с порога заорал он. – Куда перевезли Машину? Почему меня не поставили в известность, я ничего не подписывал!

– Пожалуйста, успокойтесь, сэр, – поднявшийся из-за стола навстречу жилистый Уилсон примирительно поднял руки, выставив их ладонями вперёд. – Я сейчас всё вам объясню…

– Весь внимание!

– Это сделано ради нашей и, в первую очередь, вашей же безопасности, – дипломатично ответил оперативник.

– Что за бред вы тут мне несёте?! – взорвался Нордлихт. – Это моё изобретение! Я могу делать с ним всё, что хочу!

– Вы создавали корпорацию для того, чтобы спасти собственную семью, – Уилсон тоже повысил голос, в котором явственно прорезалась сталь. – Мы же обязаны трудиться на благо всего человечества и не допустить конца света!