– Ваши действия, наоборот, приведут к гибели мира, как вы не понимаете!

– Бросьте, вы же сами прекрасно знаете, что у нас всё держится под контролем. Мы работаем над этим, и в нашем распоряжении всё время этой Вселенной. И вы не имеете права ставить свои личные интересы выше общественности!

– Это моя Машина, – тупо повторил Свен.

– Разумеется, сэр, – продолжая сохранять гранитное спокойствие, Уилсон разгладил галстук. – И вы вольны делать с ней всё, что угодно, но только не отключать её.

– Откуда вы… – пробормотал опешивший Свен, чувствуя, как от лица отхлынула кровь. – Вы что… вы следите за мной?

– Сэр, – обойдя стол, руководитель оперативного отдела неторопливо приблизился к Нордлихту. – Мы не можем вам позволить в порыве минутной слабости совершить непоправимую глупость и разом перечеркнуть колоссальную работу стольких преданных своему делу людей. Конечно, мы благодарны вам за ваше изобретение, но и вы должны нас понять…

– Кого это нас? – в бешенстве прорычал Свен.

– Решение о переводе Машины на секретную базу единогласно принято главами отделов и руководителями филиалов корпорации. Это вынужденная мера, но, поверьте, мы преследовали только благие цели.

Итак, его переиграли на собственном поле, лишив собственного изобретения. Играя в кошки-мышки со временем, последнее было невозможно перехитрить.

– Мистер Нордлихт, что с вами? Вам плохо? Рита! Принеси стакан воды!

Пытаясь в полной мере осознать услышанное, Свен почувствовал, как пол медленно уходит у него из-под ног.

С тех пор, как ты родился,

Ты стал думать,

Что будущее принадлежит нам.

Сохрани и удержи

Ребёнка внутри себя,

Он может исцелять.

Он видит меня

Даже в самый тёмный день.

Я буду пытаться поймать эту бабочку,

В своих мечтах.

В моих ясных мечтах,

А что теперь?

Жить без удовольствия,

Я хочу чувствовать,

Я хочу бежать.

Я буду пытаться поймать эту бабочку,

В своих мечтах.

В моих ясных мечтах.

The Verve, «Catching The Butterfly»

Сознание медленно возвращалось к Свену, затмевая причудливые сюрреалистические образы, наполнявшие его переутомившийся от переизбытка информации разум. Он с усилием пошевелился и медленно открыл глаза. От тяжёлого беспокойного сна голова была словно ватная.

Чуть повернув голову, Свен понял, что находится на кушетке в гостиной у себя дома. Каким образом он попал сюда? Все события, произошедшие с ним накануне, всплывали в мозгу хаотичными рваными образами, которые никак не удавалось собрать в единую целостную картину.

Скорее всего, его привёз кто-то из штатных водителей корпорации. Сколько прошло времени?

Чуть повернув голову, он посмотрел на размеренно тикающие настенные часы, ощущая, как к горлу подкатил горький тошнотворный ком. Ему никогда не удастся сбежать от этого могущественного божества, которому, как оказалось, подчиняется сама Вселенная.

Попытавшись укротить и подчинить себе время, Свен, сам того не ожидая, угодил в западню. Тщательно расставленную ловушку, из которой уже не было больше спасения. Одержимый идеей спасти родителей, он выпустил на волю неукротимого монстра, с которым не смог совладать. Словно открыл мифический ящик Пандоры, выпуская наружу все беды и одновременно надежды человечества.

Секундная стрелка на циферблате продолжала бесшумно описывать круг. За окном бледнел тусклый январский вечер. Последнее, что Свен помнил, это чудовищная правда о том, что Машину, его изобретение, не потрудившись поставить его в известность, к тому же подделав подпись, перебросили в какое-то неведомое ему секретное место.

Для чего, с какой стати? И как вообще Машина могла самостоятельно перемещаться во времени и пространстве и к тому же переносить с собой целый комплекс…

Всё это походило на дурной, горячечный сон. Когда, в какой именно момент Свен потерял контроль над своим предприятием, позволив этим подпевалам всё за него решать, а тем более распоряжаться таким опасным изобретением, которое представляла Машина.

Что ему теперь делать? Постепенно приходя в себя, Свен стал лихорадочно обдумывать свои дальнейшие действия. Его коллеги-руководители провели достаточно чёткую черту, решившись провернуть всё втайне от него. Всё происходящее напоминало тщательно спланированный заговор, направленный на него самого. К такому удару в спину от коллег, которым за все эти годы привык доверять, как самому себе, Свен действительно был не готов.

Вот тут Свен попытался приостановить метавшийся в голове беспорядочный поток мыслей и снова посмотрел на часы. Охранник в подвальном помещении сказал, что бумага была прислана самим Свеном, а это могло означать только одно – самому Нордлихту предстояло в будущем совершить нечто такое, что поставило бы под серьёзную угрозу судьбу не только корпорации «Хронос», но и всего мира. Просто он об этом пока ещё не знал.

Подобные временны́е парадоксы всегда давались ему нелегко. Сев на кушетке, Нордлихт потёр пылающий лоб. Нужно успокоиться и как следует всё обдумать. Перво-наперво ему было необходимо вернуться в офис и попробовать разузнать, куда же все-таки была переправлена Машина.

Но как это можно было сделать как можно незаметнее? Помассировав затёкшую шею и покрутив головой, Свен внутренне усмехнулся – вот до чего он дошёл: вынужден таиться и скрытничать в фирме, которую создал и руководителем которой являлся.

С другой стороны, да пошло оно всё к чёртовой матери! Он пока ещё оставался главой целой корпорации, и если от него по какой-то причине утаили Машину, это ещё не значит, что он не может требовать отчётов от своих сотрудников. Но, поддавшись горячечному порыву, тоже можно наделать непоправимых ошибок. Поэтому действовать нужно было неторопливо, расчётливо и очень осторожно.

Быстро приведя себя в чувство чашкой крепкого кофе и парой таблеток аспирина, Свен запрыгнул в свой «Шевроле», послушно дожидавшийся у подъезда, и, вдавив педаль газа, рванул по вечерним улицам к «Вулворт-билдинг».

Контора встретила привычной рутиной, словно ничего и не произошло. Спешившие навстречу сотрудники, разбегавшиеся после закончившейся смены, вежливо улыбались, торопясь как можно скорее исчезнуть у него с дороги.

Расчёт был верным. К моменту, когда Свен добрался до корпорации, рабочий день уже кончился, и Свен, имея на руках все необходимые пропуска и ключи доступа, мог беспрепятственно проникать в любые помещения руководящих членов «Хроноса», не обращая внимания на дежурившие круглосуточно аналитические и технические отделы.

Минуя покидавшую офис волну расслабленно гомонящего офисного планктона, Свен твёрдым шагом направлялся к лифтам, ведущим в глубь корпорации, на специальные этажи, где денно и нощно под его пристальным руководством творились настоящие чудеса, недоступные простым смертным.