на нажимные пластины в полу в определённой последовательности, вращать зеркала, направляя лучи света в определённые места, дёргать рычаги, поднимая перегораживавшие путь решётки (магия и усиленные Ки атаки их не брали, к большому разочарованию Эш, первым делом попытавшейся решить очередную головоломку грубой силой), складывать картины со сложными абстрактными символами из множества мелких фрагментов, составлять хитроумные комбинации из движущихся по рельсам кубов…

Здесь крайне полезным оказался Занар, почти в каждой задаче находивший решения быстрее всех. Эш не то, что бы не могла сама догадаться, но у неё это занимало заметно больше времени, чем у блондина.

Наконец, перед троицей открылась дверь в третий типовой зал с креслами-лифтами. В этот раз тут снова не было никого кроме них, и Эш с Занаром и Милой поспешили к подъёмникам. Вот только когда они уже были совсем рядом, их путь преградило едва заметное силовое поле. И в то же время Эш почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Резко развернувшись, брюнетка увидела гостей — другую команду, вошедшую в зал буквально за секунду до того, как Эш сотоварищи могли бы раз и навсегда их опередить. И что это была за команда…

— Должен сказать, Эш, я впечатлён. Как эффектом этой твоей уникальной способности, так и тем, что ты смогла нарушить мои приказы и сопротивляться ошейнику.

На противоположном конце зала стоял Кей Керр. Высокий, широкоплечий длинноволосый брюнет в тёмно-зелёном кимоно. На его губах застыла самодовольная улыбка. А рядом с ним стоял… Сталкер. В том же наряде, что и во время боя с Эш — жёлтый плащ-дождевик, противогаз, штаны цвета хаки и берцы. Третьего члена команды не было видно, но Эш его чувствовала. Это был скрытник, и интуиция подсказывала брюнетке — тот же самый скрытник, что всадил в неё зачарованную пулю тогда в особняке. Вот только теперь Эш нужно было лишь немного сосредоточиться, чтобы увидеть противника. Это была девушка. Густые тёмно-рыжие волосы средней длины, симпатичное, но не более того, лицо, стройная фигурка. Одета скрытница была в облегающий чёрный костюм, и медленно приближалась к Эш и её команде, держась вдоль стены и зажав в руке кинжал.

«Ментальная цитадель — действительно очень хорошая способность…» — подумала Эш.

— Вы двое, — бросила Эш Занару и Миле, не сводя взгляда с Кея, — Что бы не случилось, не вмешивайтесь. Вас здесь просто убьют как слепых котят.

— Как благородно, — фыркнул Кей, — Но ты же не надеешься всерьёз победить нас троих? Предлагаю тебе последний шанс одуматься, Эш. Сдайся, пропусти нас вперёд, и тогда, когда я снова надену на тебя ошейник, наказание за непослушание будет чуть менее строгим.

— У меня встречное предложение, — сказала Эш.

— М? — поднял бровь Кей.

— Не к тебе, к твоим… товарищам. Давайте вы поможете мне убить этого ублюдка, а я сниму с вас рабские ошейники. И всё это дерьмо с подземным городом закончится, а вы сможете продолжить восхождение.

Эш краем глаза заметила, как скрытница на полсекунды замерла. Но потом снова продолжила красться…

Кей рассмеялся.

— Вынужден тебя разочаровать. Они уже давно верны мне искренне, от всего сердца. И то, что они согласились объединиться со мной в команду здесь, где ошейники не работают, прекрасно это доказывает.

— Ладно, я просто хотела дать им шанс, — пожала плечами Эш.

— О, ты серьёзно планируешь выиграть, при том что в прошлый раз сталкер и тень уделали тебя с твоей командой, а сейчас на их стороне ещё и я? Похоже, набранные во время дрессировки уровни сильно ударили тебе в голову. Что ж, мне надоело трепаться. Избейте её как следует, но не убивайте. Начальство мне не простит потерю такого ценного материала.

В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Сначала скрытница, подкравшаяся вплотную к Эш, попыталась ударить брюнетку ножом в живот. Эш, до последнего никак не выдававшая тот факт, что видит противницу, перехватила её руку, и ударила раскрытой ладонью в грудь рыжей. Удар был прилично усилен Ки, через тело скрытницы прошла волна силы, и девушка, харкнув кровью, ударилась спиной и головой о стену, и сползла по ней, потеряв сознание и получив несколько трещин в рёбрах и позвоночнике. Почти одновременно с этим Сталкер выпустил в Эш молнию. Вот только в этот раз Эш призвала «Знамя Силы». Это был высокий баннер, на толстом древке которого был закреплён алый кусок ткани с изображением множества лиц, словно сросшихся воедино. С активацией классовой способности, радиус действия которой покрывал весь зал, сопротивление магии у Эш превысило 100%, и ударившая в брюнетку молния не причинила ей никакого вреда.

Ухмыльнувшись, Эш начала плести собственное заклинание. Сталкер бомбардировал брюнетку молниями, огненными шарами, энергетическими стрелами и лучами, безуспешно пытаясь прервать заклинание. Через пяток бесплодных попыток до мага дошло, что надо что-то менять, и он наспех сплёл заклинание призыва, запустив в Эш град камней. От них сопротивление магии уже не спасло — хоть камни и были созданы магией, но сами по себе ей не являлись. Так что Эш полностью ощутила на себе удары. Вот только для человека с «адамантовым телом», «сверхъестественным болевым порогом», «идеальным самоконтролем», чемпионскими способностями «могущество» и «живучесть чемпиона», ста тридцатью одной единицей в навыке «сопротивление боли» и двухсот двадцатью шестью единицами силы воли, попадание града камней было сродни единичному укусу комара. Сбить плетение это совершенно не могло. Выругавшись, Сталкер запустил в Эш клинками ветра. Невидимые магические лезвия разрезали одежду, но не оставили на теле брюнетки не царапины. Только вот откровенные розовый топ распался на лоскуты и упал вниз, обнажив роскошную грудь Эш. Но полюбоваться ей Сталкер не успел. Эш завершила плетение.

Перед брюнеткой, на расстоянии десятка сантиметров в районе живота появилась небольшая белая сфера. Через мгновение сфера исказилась, взорвалась, выбросив вперёд плотный поток света шириной с человеческую руку. Луч ударил в щит Сталкера и с лёгкостью пробил его, не задержавшись даже на секунду. Затем ударил в тело Сталкера, отбросив того ко входу в зал. Маг после этого падения не поднялся, хоть и был ещё жив. Заклятье выжгло в нём всю ману и большую часть жизненной силы. По сути, Сталкер сейчас был полностью истощён.

— Было бы разумнее убить их, — сказал Кей, — Решила поиграть в милосердие, даже после того, как они осознанно выбрали мою сторону?

— Ты промыл им мозги, чёрт знает сколько пытал, использовал ошейники и всевозможные психологические приёмы