А с другой стороны, тут же успокоил себя Сазерленд, что здесь пока что страшного? Ну, залетели они в эту систему. Проступок, да, но на серьезное прегрешение не тянет. Нарушение весьма условных границ в космосе – дело житейское. А здесь уже они поймали сигнал бедствия и бросились на помощь. Нормальная ситуация, за первое обругают последними словами, за второе – даже уважение выкажут. И ведь, по сути, даже ни словом врать не придется. Главное, мелкие нюансы не уточнять.

Корвет между тем вторично послал сигнал с требованием лечь в дрейф. Для экипажа боевого корабля оскорбление жуткое. Особенно с учетом того, что «Паладин» и так висит на орбите, да еще и с реакторами на холостом ходу. Но формально имеют право, чем беззастенчиво пользуются. Откровенно говоря, Сазерленд предпочел бы сейчас попросту свалить куда подальше, вот только группа, высадившаяся на планету, вернуться не успеет точно. Ладно, придется играть в гостеприимство. Тем более имперцы не переходят границ приличий, демонстрируя серьезность намерений, к примеру, выстрелом поперек курса. Которого, х-ха, не наблюдается.

– Ответь им, Дик, – Сазерленд постарался, чтобы его голос звучал максимально ровно и спокойно, и ему это удалось. – Скажи, мы рады их видеть на борту «Паладина». И не переживай так, отбрехаемся.

Окончательно в то, что отмажутся, он поверил, когда имперский корвет пристыковался к «Паладину» борт в борт, ювелирно выполнив сложный даже в полигонных условиях маневр. Не станут недружелюбно настроенные люди так стыковаться – все же экипаж эсминца, даже без учета десантников, в полном составе находящихся на планете, это двадцать рыл. На корвете же трое, от силы четверо. Стало быть, драться не собираются, просто и в самом деле хотят разобраться в происходящем.

Открылся люк – очень мягко, как определило многоопытное ухо Сазерленда. Мягче даже, чем у «Паладина», и это притом, что эсминец новее. Корабль имперцы содержали в исключительно хорошем состоянии, придраться не к чему. О, а вот и они сами. Двое в повседневных комбинезонах без знаков различия. На поясах, разумеется, оружие, но это как раз нормально. Один здоровенный, как танк, гладко выбритый, десантный лучемет у бедра выглядит игрушкой. Второй габаритами поменьше, у этого штатный офицерский пистолет. Оба молодые… Ну, тогда все ясно. Наверняка здесь, в дальнем патруле, зарабатывают льготную выслугу. Карьеру хотят сделать. И, скорее всего, так давно в этой заднице мира, что будут рады любым гостям.

– Добро пожаловать! – Сазерленд изобразил радушную улыбку. – Мы всегда рады гостям.

Здоровяк в ответ сделал неопределенный жест, его товарищ лишь сдержанно кивнул. Потом представился:

– Лейтенант Камнеедов. Прошу предъявить документы и объяснить, на каком основании вы вторглись на территорию Империи.

Ну, что же, ожидаемо. Сазерленд улыбнулся и сделал приглашающий жест. Если русский до сих пор в таком малом звании, то он классический неудачник. Понятно теперь, с чего он оказался в этой дыре. А значит, и обвести этого дикаря вокруг пальца затруднений не составит.

Жаль только, проверить свою теорию полковник так и не смог. Приватный разговор в рубке, куда они прошли (а куда деваться, хочешь демонстрировать чистоту намерений – выполняй распоряжения полиции, ну, или этих патрульных, что сейчас одно и то же) так и не состоялся. Или, точнее, пошел не по тому сценарию. Как только дверь закрылась за их спинами, полковник Сазерленд получил возможность убедиться как в недостаточной квалификации своих людей, так и в том, что шести человек, находящихся в рубке, явно недостаточно для контроля за русскими.

О нет, они не устраивали мордобоя в стиле китайских боевиков, не пытались стрелять, будто персонажи дешевого вестерна. Вместо этого один из них, тот, здоровый, взорвал электромагнитную бомбу. Вот зачем ему потребовался лучемет – в его кобуре, вместо запасной батареи, эта самая бомба уютно и устроилась. А фоновое излучение приняли как раз за то, которое и должна иметь батарея. И прошли, сволочи, все сканеры на входе безбоязненно.

Бомба рванула. Компьютеры эсминца, конечно, были рассчитаны на куда более серьезные угрозы, но – идущие извне. А когда удар, вместо того чтобы пройти сквозь внешнюю обшивку, а потом кучу экранирующих блоков, обрушивается на нежную электронную начинку вот так, сразу, да еще и из святая святых любого звездолета… В общем, часть аппаратуры погорела сразу. Главный компьютер эсминца такой мелочью, конечно, было не пронять, но он моментально пошел на перезагрузку, и в течение следующих трех минут корабль был полностью парализован. Что русским, в общем-то, и требовалось.

У второго русского, как выяснилось, и оружия-то с собой не было. Вместо мощного и громоздкого табельного ствола в кобуре обнаружились два баллона с газом. Первый полетел на пол рубки и буквально выплюнул мощное облако прозрачной дряни. Достаточно распространенный газ, широко применяемый подразделениями антитеррора, эффективно работающий как через легкие, так и просто через кожу. Без вкуса, без цвета, без запаха… Зато с мощным и практически мгновенным останавливающим действием. И те, кто не принял заранее антидот, попросту рухнули без сознания. А русские, естественно, заранее принявшие меры, тут же подключили второй баллон к корабельной вентиляции. И прежде, чем компьютер звездолета ожил, весь экипаж уже лежал вповалку. Оставалось их только, во избежание последующих эксцессов, обездвижить наручниками и стащить в трюм.

Вот так, практически мгновенно и совершенно бескровно, достаточно мощный боевой корабль оказался захвачен. Как это часто бывает, наглость, изобретательность и готовность рискнуть переиграли силу. Оставалось лишь поздравить автора идеи. «– Вам бы, княгиня, пиратом быть – больших высот бы достигли. – Ой, да ладно, политика от пиратства отличается разве что наличием смокингов. И вообще, я у вас научилась. – Это когда? – Я на заре карьеры с русскими успела полетать. Славное было времечко…» Правда, оставалась еще группа на планете, но с ней пока решили не торопиться. Просто заблокировали дистанционно управление модулем, а заодно наглухо задраили люки и отключили бортовой компьютер. Очень эффективная мера, особенно с учетом того, что эти умники дружно выбрались наружу. Оставалось лишь гадать, догадаются они повторить трюк Камнеедова с техническим люком, или так и будут прыгать да кулаками трясти.

Впрочем, это была маловажная подробность. При любых раскладах, даже если они сумеют проникнуть на борт посадочного бота, с планеты им быстро не взлететь. Да и вообще, с десантниками решить вопрос можно было достаточно просто. К примеру, обстреляв их с орбиты. Можно, но пока, честно говоря, не хотелось. В конце концов, ни лично Камнеедову, ни его товарищам эти парни, топчущиеся сейчас на планете, никакую свинью пока что не подкладывали. Ну, пересеклись интересы, бывает. Подождут внизу, посидят в скафандрах, а там видно будет. Пока же следовало поговорить с полностью деморализованным командиром этой банды. А то придет в себя, начнет что-то выдумывать, придется его бить… Оно, спрашивается, надо?

– Это беззаконие! – возопил Сазерленд, едва пришел в себя и обнаружил, что сидит, привязанный к креслу. Все тому же, кстати, в котором недавно сидел Браун. – Я требую!..