– В морге требовать будешь, – Смит, удобно устроившись напротив полковника, неторопливо прихлебывал кофе. Аромат был – закачаешься, Кими расстаралась. Камнеедов сидел, привалившись к стенке, и тоже наслаждался качественным напитком. Первую скрипку он решил отдать товарищу. Все же бравый корсар сегодня очень устал, а хлебать искусственных стимуляторов сверх меры не хотелось. По соседству устроилась Изабелла, на сей раз без своего инструментария. Сазерленд – это вам не тот негр, пугать его столь примитивно бесполезно. Или удастся договориться, или придется сразу переходить к химии. Княгиня опять расположилась в рубке, но за происходящим в трюме наблюдала. Кими готовила обед. А «Орион» делал облет планеты – мало ли какая еще пакость здесь обнаружится. – Итак, полковник, объясните теперь, с какого перепугу вы действуете на подконтрольных Империи территориях, без лицензии, да еще и по заказу некоей Сливчук? Советника госдепартамента… К слову, очень удобная должность, вы не находите? Ни за что не отвечаешь, а полномочий масса. И объясните, чего вы накурились? Сбить имперский звездолет – это ж совсем нужно ума лишиться.

О том, что лежащий на планете корабль не имперский, да и сбили его отнюдь не бравые ребята Сазерленда, штурман, естественно, промолчал. Первое наемник не знает – и пускай не знает, а второе… Пусть думает, что именно его считают виновным, тем более выглядит со всех сторон подходящей кандидатурой и сам это понимает. Разъяренные от такого хамства русские способны устрашить кого угодно. И не только устрашить, но и закопать, причем будут в своем праве. Так что пускай боится, сволочь.

Сазерленд и впрямь боялся. Вообще, полковник был достаточно храбрым человеком, но почему-то, когда он глядел на здоровяка, ведущего допрос, его бычью шею и шрамы на поблескивающей, как бильярдный шар, голове, у него возникала нехорошая ассоциация. Как-то в молодости судьба занесла его на Чикаго Дальний. Обычная, в общем-то, командировка, но как-то раз отдыхал он от трудов праведных на море, и пришлось ему столкнуться там с очень интересной компанией. В ней были и красивые девушки, и комиссар полиции, и профсоюзные деятели, и просто случайные вроде бы люди. Единственное, что роднило их всех – отличный, качественный бетон, в который упакованы их ноги, и пять метров воды сверху. Тамошняя мафия прятала концы в воду, причем в буквальном смысле этого слова. И почему-то Сазерленд не сомневался – русские, случись нужда, без малейших раздумий поступят точно так же.

В общем, поломался он исключительно для того, чтобы сохранить лицо. Как-то не положено колоться сразу. Тем не менее и тот факт, что его гибель не войдет ни в одну статистическую выкладку, он тоже не забывал. ЧВК для того и существуют, чтобы не погибали солдаты, за жизнь которых политики обязаны хоть как-то отчитываться. А раз так… Если кратко, расходный материал категорически не желал умирать, и колоться начал сразу же после того, как симпатичная (даже в нынешнем своем не способствующем романтическому восприятию мира положении он не мог этого не признать) женщина принялась растягивать на его голове паутину датчиков. Глубокое сканирование – штука сколь болезненная, столь и фатальная, так что никто, даже враги, не осудили бы полковника в данной ситуации…

– Итак, – Камнеедов прошелся по рубке. Спать хотелось до нереальности, однако дело стоило завершить. – Подведем итоги. Возражений нет?

Судя по глубокому молчанию, возражений и впрямь не было. Все, даже Кими, допущенная в качестве зрителя без права голоса и тихонечко сидящая в углу, готовы были слушать. Хотя, с другой стороны, почти все они и сами знали не меньше. Просто надо было привести сложившуюся картину к единому знаменателю.

– Поехали по пунктам. Экспедиционного транспорта «Вайгач» в системе не обнаружено. Или он пришел сюда раньше нас и успел покинуть систему, или здесь его вообще не было. Можно подождать, разумеется, однако есть подозрение, что корабль сюда вообще не придет.

– Возможно, у него есть какой-то альтернативный маршрут, о котором мы не знаем, – вставил свои пять копеек Смит и бросил короткий, отнюдь не преисполненный благодушия взгляд в сторону Изабеллы.

– Возможно, – кивнула она. – В этом случае я не могу ничего добавить. Информации у меня просто нет. Для меня эта точка маршрута была названа как конечная.

– Пусть так, – задумчиво покачал головой Камнеедов. То, что задумчивый вид большей частью происходил из-за усталости, показывать было нельзя. Командир должен выглядеть бодрым, уверенным в себе и готовым к новым свершениям. Это поднимает дух экипажа. Увы, сам себе в такой ситуации ты не принадлежишь. – Далее. Обнаружен корабль «Альтаир», однотипный с «Вайгачом». Очень возможно, принятый за наш транспорт. Сбит, очевидно, гравитационным ударом.

– Добавлю, – кивнул Смит. – Силовое поле корабля в момент удара было выключено.

– Почему?

– Потому, что когда он плюхнулся на планету, сверху нанесли удар. Я посчитал спектры излучения, по всему выходит, термическая бомба. Термоядерная, с плазменной накачкой. Такие есть на вооружении у Империи, Альянса, у европейцев… Много у кого есть, проще перечислить тех, кто им не обзавелся. Оружие старое и надежное.

Все логично, подумал Камнеедов. Термическая бомба, вся энергия от взрыва которой, все эти кило- и мегатонны превращаются в тепловое излучение. Сразу становятся понятны оплавленные скалы. Оружие достаточно распространенное для того, чтобы его нельзя было привязать вообще ни к кому. Его производили и производят многие, причем давно, продавали и перепродавали тоже неоднократно. Но при этом ударная волна относительно невелика, да и прочие факторы, обычно сопутствующие ядерному и термоядерному взрывам, тоже практически полностью утилизируются. Для точечных ударов самое то. И первый, самый жесткий импульс поглотило силовое поле транспорта. Потом оно, естественно, отказало, но остаточной мощности взрыва хватило лишь на то, чтобы ободрать корпус звездолета. Больше повреждений он не получил, единственно, осел в размякший от жара камень.

– Тогда добавлю и я, – это уже княгиня. – На тот момент корабль был уже с мертвым экипажем. Следовательно, бил тот, кого на нем считали своим и не опасались.

– Почему? – все дружно повернулись к женщине.

– Да все же просто. Его ударили гравитационной волной в момент, когда он стоял на планете. Ударили внезапно. Дистанция – не более двадцати-тридцати километров. И если поле было бы включено, оно или отразило бы удар, или генераторы вышли бы из строя от перегрузки. Если же оно оказалось способным отразить термическую атаку, стало быть, включилось уже после первого обстрела, автоматически. Экипаж был к тому времени уже мертв. И мертв потому, что ударил по ним тот, кого считали своим и не опасались.

Все верно, об этом стоило подумать раньше. Камнеедов с трудом удержался от того, чтобы сморщиться, как после ядреного лимона. Его промах, голову вовремя не включил. Гравитационная волна – оружие грозное, но предназначенное исключительно для ближнего боя. Ее мощность снижается пропорционально квадрату расстояния. Соответственно, энергии не напасешься. Для создания гравитационной пушки, дальнобойностью сравнимой с плазменной, нужен реактор, габаритами сравнимый с астероидом. Именно поэтому ее основное назначение – противодесантная оборона. Нанести внезапный удар по другому кораблю может лишь тот, кого сознательно подпустили практически борт к борту.