– Ты наговорил столько много умных слов, – сказала Лиза. – Скажи, нам хватит топлива, чтобы долететь?

– Не могу сказать. Компьютер не выдает мне точной информации, на сколько хватит топлива. Он лишь предупредил, что его осталось мало. Надеюсь, мы успеем войти в плотные слои атмосферы и достаточно снизить скорость, чтобы перейти на свободное планирование.

Николай замолчал. Он напряженно всматривался в лобовое окно, где перед челноком вырастал огромный диск планеты, а далеко над самым горизонтом светило яркое солнце. Девушка не смотрела на пейзажи за стеклом. Её взгляд был прикован к лицу пилота. Она пыталась понять, что он думает, действительно ли уверен, что им хватит топлива, чтобы долететь до земли. Но лицо Николая было невозмутимым. Лишь глаза время от времени перебегали от обзорного окна к дисплеям на приборной панели. Но ни один мускул не показывал какого-либо волнения.

Лиза поймала себя на мысли, что она давно не вспоминала об Артуре. Зато все последние часы у нее не выходил из головы Николай. Этот странный человек, которого она должна была всем сердцем ненавидеть, дважды вернул ей отца. Сейчас он сидит в кресле весь сосредоточенный на приборах. Его пальцы в толстых белых перчатках держат ручку джойстика, двигая ее едва заметными движениями.

Почему-то сейчас ей захотелось притронуться к нему, оказаться в его крепких объятиях. Лиза даже испугалась такой крамольной мысли. Ведь Николай никогда не подавал повода, казалось, даже не обращал на нее особого внимания. Все что он делал – просто выполнял свой долг, держал данное отцу слово. А ведь она совсем ничего о нем не знает.

– Коль, – произнесла Лиза. Ей захотелось назвать его именно так, уменьшительно. – У тебя есть семья?

Николай помедлил с ответом.

– У меня есть мама, живет в Красногорске. Отец погиб несколько лет назад при выполнении сложного задания в космосе.

– А девушка?

Николай снова не спешил отвечать. Он смотрел в окно перед собой, иногда бросая взгляд на дисплеи.

– К чему эти вопросы, стажер?

– Так, интересно. Вот ты живешь один, постоянно рискуешь жизнью. Неужели у тебя нет никого, кто бы переживал за тебя, и за кого ты бы сам переживал, желая вернуться к этому человеку?

– Я же сказал, что у меня есть мама.

– Но ведь ты не полетел к ней, вернувшись на Землю. Вместо этого ты поспешил на Луну, выручать моего отца.

– Я обещал ему вернуться.

– Ты всегда держишь слово?

– А разве можно его не держать?

– Но вот Борис, твой друг. Он же не полетел вместе с тобой.

– У Бориса семья. Но, даже не смотря на это, он рисковал жизнью, помогая нам.

– Значит, у тебя нет никого?

Николай, наконец, повернул голову в сторону Лизы. Их глаза встретились. Пилот заметил во взгляде девушки что-то такое, чего раньше не замечал. Сияние, что ли? Казалось, взгляд девушки пытался раствориться во взгляде Николая. И только сейчас Николай заметил, как красиво ее лицо. Почему он раньше этого не видел? До сих пор Лизу он воспринимал как дочь своего старшего товарища, которая также как и он сам хотела вернуть Маркуса на Землю. Во время их приключений девушка показала себя надежным напарником, способным поддержать в сложных ситуациях, даже готовой вступить в открытый бой с реальным врагом. Незаметно для себя во время всех этих совместных скитаний он начал доверять ей как другу, как Борису. И только сейчас он понял, как она прекрасна. Хоть ее фигуру и скрывал толстый скафандр, он угадывал все изгибы тела. Взгляд больших черных глаз, кажущихся бездонными, словно рентген, проникал в Николая, растворяя мысли, дотягивался до самого сердца. Только сейчас Николай подумал о том, что ему было бы больно потерять эту хрупкую и одновременно сильную духом девушку. Он понял, что ни за что в жизни не захотел бы расстаться с ней.

– Я думаю, стажер, что теперь есть у меня такой человек, – тихим, но твердым голосом произнес Николай.

– И кто он? – лицо Лизы расцвело от улыбки.

– Я боюсь говорить. Вдруг тебя это огорчит.

– Почему?

– Потому что я убил ее жениха. И она, наверняка, проклинает меня.

– А если она уже простила?

– А такое возможно?

– Да, – коротко ответила Лиза. Она не сводила глаз с лица Николая, у которого щеки покрылись румянцем, а на лбу выступили капельки пота.

– Ну, тогда…

Николай не договорил. Из динамика приборной панели раздался триликающий звук. На дисплее загорелась надпись: «Топливо закончилось». Стенки рубки завибрировали от попыток двигателей продолжить работу. Но спустя несколько секунд вибрация прекратилась. Нос челнока завалился к горизонту. Судно устремилось к планете, занимавшей уже почти все пространство под ними. Николая и Лизу удерживали в креслах ремни, не давая вывалиться на приборную панель. Челнок под острым углом с все возрастающей скоростью входил в атмосферу Земли.

Николай включил громкую связь:

– Внимание! Маркус, ты меня слышишь? Двигатели перестали работать. Мы начали падение. Всем застегнуть скафандры и оставаться на своих местах. Ждать моих команд.

В динамике прохрипел голос Маркуса:

– Топлива не хватило?

– Да, Маркус. Приготовься к экстренной эвакуации.

– Мы что, падаем? – испуганно произнесла Лиза.

– Да, – голос Николая прозвучал спокойно, словно все шло по плану, в штатном режиме. – Без двигателей нам нечем тормозить. Сейчас мы падаем как обычный метеорит.

– Мы же разобьемся!

– Не бойся. Конструкторы челнока предусмотрели такой сценарий. Застегни шлем.

Николай следом за Лизой опустил защитное стекло. За окном тем временем поголубело. Они нырнули в синий океан неба. Челнок несся под углом в западном направлении. Впереди показалось ослепительное солнце, норовящее уйти за горизонт, подкрашивая кромку земного диска в розовые тона. В этой части Земли наступал закат.

– Приборы показывают быстрый рост температуры обшивки челнока, – прозвучал в наушниках голос Николая. – Нам бы дотянуть до безопасной высоты.

Руки пилота продолжали двигать ручку джойстика. Лишившись возможности управлять двигателями, Николай подруливал, пытаясь скорректировать угол падения.

Вскоре динамики на панели вновь заверещали. На дисплее загорелась надпись: «Критическая температура».

– Всем приготовиться к катапультированию, – голос Николая прозвучал спокойно, без намека на волнение. – Включаю обратный отсчет. Через десять секунд произойдет аварийная эвакуация.

В динамиках громкой связи и наушниках запикали короткие сигналы, отмеряя каждую секунду. На десятом пиканьи раздался щелчок. Лиза не поняла что произошло. Пол под ней провалился, перед глазами что-то мелькнуло, и через мгновение она увидела вокруг себя голубое небо. Щелкнул сбоку ремень безопасности. Краем глаза девушка заметила, как полетело в сторону кресло, к которому она только что была пристегнута. В поле зрения попал челнок, стремительно удаляющийся навстречу заходящему солнцу. Вокруг корабля полыхал огненный ореол, становясь все ярче и больше. Вот уже образовался яркий рыжий хвост, и их челнок превратился в раскаленный метеорит, несущийся к земной поверхности.