Артур, выдержав паузу, произнес:

– Пятьдесят кусков. Зеленью.

Егор покачал головой:

– Нет.

– Нет? – вскинул брови Артур.

– Нет, – повторил Егор. – Это мало. Я хочу больше.

– Вот как… – Зрачки Артура сузились. – И сколько ты хочешь?

– Сто тысяч долларов.

Артур молчал, яростно сверкая глазами из-под нахмуренных бровей. Егор вздохнул и сказал:

– Ладно. Ищите себе другого самоубийцу.

Он встал со стула и повернулся, чтобы идти. Грош извлек из-за пояса пистолет и прижал к животу Егора.

– Кажется, ты не понял, с кем имеешь дело, – проговорил Артур холодно. – Сядь на место, егерь. Я сказал – сядь на место!

Егор усмехнулся, поднял руку и задумчиво провел ладонью по волосам. А затем, сжав пальцы в кулак, резко опустил его на запястье Гроша. Пистолет упал на землю, а сам Грош, хрипло вскрикнув, прижал ушибленную руку к груди.

Артур быстро нагнулся и поднял пистолет. Егор деловито и спокойно осведомился:

– Тоже хочешь попробовать?

Несколько секунд он и Артур смотрели друг другу в глаза. Потом Артур опустил пистолет.

– Хорошо, – сказал он. – Сто косарей.

Егор снова сел на стул. Грош глядел на него исподлобья покрасневшими от гнева глазами, но молчал.

– Когда нужно сделать? – спросил Егор.

– А когда ты сможешь?

– Груз уже в поселке?

– Да.

– На той стороне ждут?

– Ждут. Когда придет время, мы им просто позвоним.

– Тогда звоните прямо сейчас, – сказал Егор. – Я пойду сегодня.

Артур и Грош переглянулись.

– Завтра мне нужно уехать из поселка, – пояснил Егор.

– И к чему такая спешка?

Егор прищурился, чуть склонил голову набок и спокойно ответил:

– Есть причина.

Артур обдумал его слова и кивнул:

– Хорошо.

– Ну, раз вы договорились… – робко подал голос Максим, – я, наверное, могу идти? Подробности вы обговорите без меня, да?

Он поднялся из-за стола, но Артур жестом остановил его.

– Ты пойдешь с ним, – сказал он.

– Что? – не поверил своим ушам Максим.

– Ты пойдешь с ним, – повторил Артур.

– Но…

– Или мы стрясем с тебя семьдесят тысяч. А если не получится, порежем тебя на куски и продадим на органы.

13

В лесу было пусто и тихо. Ни пенья птиц, ни отдаленного лая одичавших собак. Слышался только шум ветра. Илья чувствовал запах смолы и легкое шуршание хвои под ногами – скорее ощущение, чем реальный звук.

Когда он перешел через овраг, в зарослях орешника крикнула какая-то птица, и ее голос показался Илье неприветливым и угрожающим. Новый порыв ветра взметнул в воздух палую листву и качнул ветвями деревьев.

– Я ИДУ. И Я ГОТОВ. СЛЫШИШЬ ЗВУК МОИХ ШАГОВ?

Илья не остановился и постарался не думать об этой странной слуховой галлюцинации. В конце концов, мало ли что может почудиться нервному человеку в шуме ветра и шорохах ветвей?

Подойдя к невысокому заборчику, огораживающему дом, он увидел Анну. В правой руке она сжимала топор, а левой пристраивала на деревянной колоде полено.

– Привет! – сказал он и помахал Анне рукой.

– Здравствуйте, – отозвалась она, слегка стушевавшись.

– Угостите чашкой чая?

Анна выпустила полено и откинула с лица прядку волос.

– Вообще-то у меня много дел, – сказала она.

Илья улыбнулся и кивнул на топор, который Анна держала в руке:

– Вижу. Давайте так: я помогаю вам с дровами, а вы угощаете меня чаем. Идет?

Анна молчала в нерешительности.

– Ну же, решайтесь! – весело поторопил ее Илья. – Никто не отказывается от бесплатной рабочей силы.

Анна пожала плечами:

– Ну ладно. Раз вам так хочется…

Илья открыл калитку и вошел во двор. Анна неуверенным движением протянула ему топор. Илья взял его, взвесил в руке и проговорил тем же веселым голосом:

– Тяжелый. И как вы таким орудуете?

– Привыкла, – вздохнула Анна.

– Ну, значит, и я привыкну, – Илья поднял топор и подошел к колоде. Поднял полено, деловито поставил его на колоду, обхватил рукоять топора двумя руками, взмахнул им и резко рубанул воздух, едва не хватив себя по ноге.

– Черт! – с досадой воскликнул он и покосился на Анну. – Это случайность. Первый блин.

В своем смущении он выглядел так комично, что Анна не удержалась от улыбки.

– Вы когда-нибудь раньше это делали? – поинтересовалась она.

– Пару раз, – ответил Илья. – На подмосковной даче. Хотя обычно дрова у нас рубит младший брат.

– Ладно. Пойду сделаю вам чаю. Да, и берегите ноги.

Все еще улыбаясь, она направилась к дому. Илья проводил ее взглядом, затем снова посмотрел на полено, лежащее на колоде, и с угрозой произнес:

– Мы еще посмотрим, кто кого…

Поставил его на колоду и снова взмахнул топором.

Заваривая чай, Анна бросила взгляд в окно. Илья, обливаясь потом и шепча проклятия, боролся с колодой, топором и поленьями. Выглядел он все еще довольно потешно, но с каждым взмахом топора движения его становились увереннее. По крайней мере, волноваться, что парень рубанет себя по ногам, уже не стоило.

Вскоре, расправившись с последним поленом, он всадил топор в колоду и выпрямился. Анна вышла ему на подмогу. Вместе они собрали дрова и внесли в дом.

– Простите, что не угощаю вас обедом, – сказала Анна. – Не было времени приготовить.

– А продукты у вас есть? – осведомился Илья.

– Да, – ответила она, с удивлением глянув на его просветлевшее лицо.

– Отлично! Готовлю я намного лучше, чем рублю дрова. Дайте мне полчаса, и вы сами в этом убедитесь.

Получаса Илье и Анне не хватило. Пока в кастрюльке тушилось мясо, они вдвоем нарезали помидоры, лук и листья салата. Илья работал споро и увлеченно.

– Где вы так научились готовить? – удивленно спросила Анна.

– Я рос без матери, – ответил Илья. – На мне было все хозяйство: отец, два младших брата. Вот и пришлось научиться.

– Из вас вышел бы отличный повар.

– Вы думаете? – он улыбнулся. – Вот когда погонят из режиссеров, устроюсь поваренком в какую-нибудь рюмочную.