– Я не чокнутый! – спешно качнул головой Кьюмак.

– Тогда убери оружие и начни переговоры. Потому что если ты нажмешь на курок, то убьешь не только игрового клона, но и человека, заложившего тело.

– Не понимаю, почему небожители не заплатили проводникам. Тогда можно было и тело выкупить.

– Заплатят, когда Тур даст отмашку, что задание выполнено.

– Никогда не понимал подобной скупости.

– Сказал человек, который сначала стреляет в гостей, а потом задает вопросы, – скривилась Анакс.

– Вы обрушили мой куб.

– Убери револьвер, и, обещаю, каждый из нас лично принесет извинения.

– Убрать револьвер? – Кьюмак улыбнулся, и оружие буквально лопнуло в его руке, растаяв призрачной дымкой. – Это просто нейронный образ.

– Если бы я знал, что внутри куба есть автономный генератор, то нашел бы способ отрубить и его, – процедил сквозь зубы Прай-Ми.

– Но ты ведь не знал.

– Официально подобное запрещено в «Голоде».

– И кто, интересно, сейчас придерживается правил?

– Давайте лучше начнем с извинений! – вклинилась в разговор Анакс. – Мы извинимся за то, что обрушили куб, а вы… – она посмотрела на Кьюмака.

– За то, что напугали вас, – помог он.

Напряжение не спало, но лед определенно тронулся.

– Если никто не возражает, то я бы предпочел продолжить знакомство внутри куба, – сказал Кьюмак, сетуя на то, что пережил уже не одно покушение. – Вы не поверите, какими фанатичными иногда бывают небожители, – он покосился на Прай-Ми и спросил, когда снова заработают основные нейронные сети.

– Все зависит от того, насколько быстро здесь работают ремонтные роботы, – сказал Прай-Ми. – Мы нанесли минимум повреждений, так что в ближайший час, думаю, все вернется на круги своя.

Но Прай-Ми ошибался. Бунты усиливались с каждым сезоном, и совет разработчиков, понимая, что «Голод» доживает последние дни, пытался извлечь как можно больше прибыли, планируя маячившее в ближайшем будущем закрытие и компенсационные выплаты. Особую головную боль вызывали верхние ярусы. Возникни необходимость закрыть игровую площадку сейчас, и выплаты небожителям свели бы прибыли на нет. Спасение виделось лишь в бунтах – если позволить беспорядкам подняться в Рай «Голода» и отключить основные защитные системы, то при удачном раскладе треть небожителей погибнет, сократив необходимые выплаты. Главное – не забыть устроить все так, чтобы бунтующие не перестали убивать друг друга. Можно будет даже спровоцировать взрыв генераторов, в результате которого погибнет целый ярус, и никаких бонусных выплат за продвижение.

Корректировка основных протоколов адаптивных алгоритмов под новый курс развития бунтов была внесена в игровые базы еще до начала бунтов. Теперь системы искали необходимую причину, чтобы подогнать под нее установленный сценарий дальнейшего развития. Бунты должны подниматься: ярус за ярусом, ставя новые рекорды и вызывая восхищенные возгласы подписчиков нейронных трансляций с игровой площадки. Прибыль нужно извлекать всегда. Пусть люди думают, что проект терпит убытки, главное, что совет разработчиков знает правду.

Когда Прай-Ми вклинился в трансляцию игровых информационных потоков, сообщив о бунтах, основные адаптивные алгоритмы сочли это на долю секунды за собственный сбой, попытались исправить протоколы вещания. Новые неотшлифованные установки разработчиков распространить бунты создали конфликт с прежними директивами сдерживания. Пытаясь исправить сбой новостных потоков, адаптивные алгоритмы корректировали собственные установки. Затем появилась информация о всплеске жестокости в квартале небожителей, где случился сбой новостных потоков, и были повреждены три генератора, питавшие защитные игровые нейронные системы.

Адаптивные алгоритмы замерли. Полученная информация соответствовала началу бунтов. Получалось, что новостные потоки не вышли из строя, а лишь опередили время, предугадали вспышку агрессии. Странная ситуация поставила на несколько долгих секунд адаптивные алгоритмы в тупик. Затем начался анализ новостных потоков. Транслируемые бунты не соответствовали реальным событиям на ярусе небожителей. Несколько мгновений адаптивные алгоритмы снова пытались устранить ошибки, затем вновь зависли, подчиняясь активировавшимся новым директивам, согласно которым следует поощрять распространение бунтов на ярусы небожителей. Адаптивные алгоритмы проанализировали ближайший очаг беспорядков, затем вернулись на ярусы небожителей, где в центре площади рухнул куб Кьюмака, раздавив больше дюжины игровых клонов. Разрыв между «реальными» беспорядками и «неподдающимися объяснению» оказался внушительным. Накладка была признана неприемлемой. На субуровне адаптивных протоколов возник неразрешимый конфликт установок. Замкнула пара схем, затем более свежие директивы были признаны приоритетными, неприемлемый разрыв решено устранить.

Все это произошло в короткий промежуток времени. Предупреждения об изменении установок не последовало. На уровне Рая, где недавно взорвали три нейронных генератора, продолжалась трансляция бунтов. Прай-Ми, наблюдая, как Кьюмак из безумного игромана превращается в гостеприимного хозяина, удивлялся, почему до сих пор не исправлены новостные потоки.

– Может быть, все заняты ремонтом генераторов? – предположила Анакс.

Прай-Ми кивнул, долго изучал новостные нейронные трансляции, пытаясь понять, что не так. Анакс даже пошутила по этому поводу, сказав, что нужно иметь талант – пугать подделкой не только других, но и самого себя.

– Это не подделка, – понял вдруг Прай-Ми, заставляя Анакс и брата дать согласие на прием нейронных трансляций. – Обратите внимание. Это уже не Чистилище. Бунты действительно поднимаются. Новости не подделка. Не знаю как, но скоро безумие доберется сюда, а учитывая, что нейронные генераторы защитных систем все еще отключены…

Прай-Ми замолчал, услышав смачную брань Анакс. Кьюмак и Тур продолжили переговоры, планируя, как совместными усилиями вернуть «Голоду» первозданную чистоту, но «Голод», казалось, изменился уже безвозвратно.

– Если бунты доберутся до вершины Рая, то это обрушит всю систему, – сказал Кьюмак, когда братья и Анакс осторожно сообщили ему о происходящем.

Тур спешно предложил использовать для подавления бунтов силы «Возрождения», но когда попытался связаться с оставленной на нижних ярусах группой, оказалось, что служившие последнее время домом кварталы охвачены огнем безумия.

– Все горит и взрывается. Защитные системы не работают или уничтожают всех без разбора, – сказала Лея сквозь треск помех за мгновение до того, как прервалась связь.

– Я здесь ни при чем, – сказал Прай-Ми, поднимая руки, когда Тур уставился на него как на врага народа. – Я, конечно, гений, но взломать защитные системы так, чтобы бунты поползли вверх, – это не реально.

– Когда ты был ребенком, многие тоже говорили, что обрушить игровую систему «ЛАМ» невозможно, а ты сделал это всего за три хода, – напомнил Арк-Ми.