– Не надо сравнивать «Голод» и тот старый проект! – Прай-Ми смерил брата гневным взглядом. – Вообще ты на чьей стороне?!

Новостные потоки, вещавшие в реальном времени, показывали знакомые улицы, где стояли три взорванных генератора. Бунты приближались к центральной площади.

– Думаю, лучше нам подняться на уровень выше, – сказал Кьюмак, обращаясь только к Туру, затем покосился на Анакс, на братьев и без особого энтузиазма сказал, что предложение распространяется и на них.

Баррикады строились спешно. Повсюду слышались гневные голоса небожителей, которые кляли на чем свет стоит несовершенство защитных систем «Голода». Игровая площадка превратилась в бурлящий котел. Последние уровни Рая еще держались, но под ними полыхал адский огонь бунтов. Падение системы было вопросом времени. Никто из обороняющихся не воевал, надеясь на победу. Теперь это стало делом принципа: продержаться еще один день, вышибить из игры еще одного игрового клона бунтующих…

– Никогда не думала, что когда настанет день обвала системы, буду сражаться за небожителей, – призналась Анакс.

Осада верхних уровней и медленное, тягучее отступление длилось чуть больше недели – коммерческий ход совета разработчиков, внесших поправки в основные протоколы адаптивных алгоритмов, чтобы те сдерживали неистовый натиск бунтов, подогревая интерес подписчиков нейронных игровых сетей. Аналитики КвазаРазмерности продолжали гадать: устоят верхние уровни или нет, но на игровой площадке давно перестали верить в подобный исход.

В день, когда заработанные в «Голоде» кредиты были зачислены на личный счет Арк-Ми, с братьями встретился Кьюмак и сказал, что многие аналитики считают ключевым моментом обрушение куба, после чего бунты хлынули через край.

– Некоторые верят, что это вызвало сбой защитных систем, в результате чего адаптивные алгоритмы сменили тактику, – Кьюмак наградил Прай-Ми многозначительным взглядом. – Понимаешь, что это значит?

– Наслушался историй, как я обрушил «ЛАМ» за три хода?

– Хочешь ты или нет, но, кажется, все идет к тому, что твое имя снова войдет в историю.

– Все идет к тому, что бунты накроют нас раньше, чем система зачислит заработанные кредиты на мой личный счет, и я не смогу выкупить заложенное в терминале тело, – скривился Прай-Ми.

– Зато ты спас своего брата.

– Только роли мученика мне и не хватало.

Кьюмак рассмеялся, затем стих, прерванный далеким взрывом. Нейронная сеть принесла известие о прорыве четвертой линии обороны. Кьюмак апатично кивнул, выслушал отчет о потерях и снова кивнул.

– Ходят слухи, что у бунтующих тоже не все гладко, – сказал он Прай-Ми. – У нас не осталось на нижних уровнях своих, но говорят, кланы якудзы отделяются от бунтующих, рассматривая возможность поддержать небожителей.

– Боюсь, это не спасет систему от коллапса, – сказал Прай-Ми.

– А они и не хотят спасать систему. Им нужна смена власти. Настоящей власти, понимаешь? А бунты… Это ведь не власть, а стихия.

Громыхнул еще один далекий взрыв, от которого содрогнулась не только игровая площадка, но и, казалось, весь комплекс.

– Твои гравитационные коконы долго помогали защитникам, но последние часы от них нет толку, – сказал Кьюмак. – Думаю, виной всему адаптивные алгоритмы, которые считают бунты естественной силой, а твои изобретения – нарушением правил… – Кьюмак помялся и спросил, не готовы ли у Прай-Ми новые разработки.

– Насчет щитов и оружия обращайся к Анакс и брату. Тут вопрос не в идеях, а во времени, чтобы запустить серийное производство.

– А как насчет… – Кьюмак поджал губы, пытливо вглядываясь Прай-Ми в глаза.

Названия у изобретения не было, но многие говорили о нем как о последнем этапе обороны. Идея родилась у Прай-Ми спонтанно, когда небожители еще надеялись на положительный исход бунтов. Он просто поднялся и предложил перенаправить энергию нейронных генераторов, заставив системы работать по принципу прерывателей Джорла. Небожители ничего не знали о прерывателях, но идея, что можно заморозить целые уровни, оградив себя от бунтующих, пришлась им по душе.

– Не все так просто, – тут же пошел на попятную Прай-Ми. – Это хорошо выглядит в теории, но на практики может дать сбой. Мы ведь планируем использовать игровые генераторы в качестве гигантских прерывателей основной сети жилого комплекса. Одно это уже является грубейшим нарушением безопасности.

– Что может быть хуже бунтов, которые вышли из-под контроля? – спросил небожитель с изуродованным лицом и оторванной правой рукой. – Я только что вернулся с передовой. И поверьте, то, как сейчас распространяются бунты, уже является вопиющим нарушением. Так что плевать на правила и порядки.

– Простите, но вы видели, как работают прерыватели? – спросил небожителя Прай-Ми. – Совсем недавно я попал под их воздействие в КвазаРазмерности.

– И смог выжить! – подытожил небожитель.

Собрание оживилось, цепляясь за последнюю надежду усилить оборону.

– Если мне удастся перенаправить энергию Ледника, то это заморозит не один уровень, – тщетно попытался объяснить Прай-Ми. – Учитывая плотность бунтов, боюсь даже представить, сколько игровых клонов погибнет в результате этого. А сколько из них попали в игру, заложив тела в незаконных терминалах?

– Твое тело тоже заложено, – напомнил Тур, вмешиваясь в разговор. – И, насколько я знаю, хоть Лея и перечислила тебе необходимую сумму, чтобы выкупить заложенное тело, кредиты все еще не зачислены на твой счет. Так что если бунты доберутся до тебя…

– Я не готов заморозить несколько уровней, – отрезал Прай-Ми, жалея, что вообще упомянул о подобном.

Но механизм был запущен. Следующие несколько дней совет небожителей молчал насчет использования игровых генераторов в качестве гигантских прерывателей Джорла, довольствуясь мелкими разработками Прай-Ми, затем, когда обстановка ухудшилась, совет снова начал говорить о радикальных средствах защиты и контрударе.

– Не будет никакого контрудара, – злился Прай-Ми. – Если что-то пойдет не так, то мы все просто замерзнем, превратимся в кусок льда.

– Трусишка, – обычно издевалась над ним Анакс.

Потом появились слухи, что от бунтующих откололись кланы якудзы, и у небожителей появилась недолгая надежда. Дюжина разведчиков вызвалась пробраться сквозь вражескую территорию и встретиться с представителями якудзы. Ни один из добровольцев не вернулся, а то, что удалось узнать посредством работавших с чудовищными перебоями нейронных сетей, – кланы воюют друг с другом, не придя к договоренности. В общем, в стане небожителей все вновь вернулось к радикальным мерам защиты. Прессинг на Прай-Ми усиливался сначала от дня ко дню, затем, когда отступать было больше некуда, от часа к часу. Даже миролюбивый младший брат – и тот начал соглашаться с Кьюмаком и советом небожителей.