– Не всегда ведь так бывает…

– Всегда! – отрезал Бритый. – А теперь помолчите. Я должен подумать.

Мариша хотела было ему возразить, но осеклась. Она сама обратилась к Бритому за помощью, отлично зная, как ему это придется по душе. Ну, так теперь что уж строить из себя умную! Как говорится, назвался груздем – полезай в кузов. Теперь им оставалось только молчать и слушаться Бритого.

Муж Инны думал довольно долго. За это время три подруги успели основательно еще раз все обсудить, перекусить еще раз приготовленным Любушкой мясным соусом, поболтать и выпить чаю с вкусным яблочным рулетом, который испекла сегодня днем та же сноровистая умелица Любушка. А Бритый все думал. Наконец он вздохнул и поднял голову.

– Ты! – указал он пальцем на Любушку. – Вспомнила что-нибудь?

– Не-ет…

– Кто к тебе приходил в гости? Помнишь?

– Не-ет…

– О ком тебе рассказывала твоя Милка?

– Не по-о-омню!

– Вот овца! – рассердился Бритый. – Ну, раз ты такая беспамятная, будешь сама ловить преступника!

– Я?!

Любушка чуть не упала в обморок. У нее даже кусок яблочного рулета из рук выпал, так они задрожали. И две другие девушки сочли своим долгом вмешаться:

– Как же она будет ловить преступника?

– У нее еле-еле душа в теле!

– Ты посмотри на нее! Куда уж ей преступников задерживать!

Но Бритый упрямо наклонил свою крупную круглую голову.

– Будет! – твердо произнес он. – Конечно, мы ей тоже немножко поможем. Но основную работу придется сделать ей самой!

– Но… Она не справится!

– Ничего! Справится! Заодно будет теперь знать, кого в приятельницы выбирать. Надо же! То проститутку нашла себе в подружки, то вот теперь вас! Нет, девку точно надо проучить! В следующий раз будет умнее!

– Если она тебя послушается, то следующего раза ей может уже и не представиться!

Но на Бритого укоры подруг не подействовали. Такой уж он был человек: если он хоть раз что-то решил, сдвинуть его с намеченного плана действий было уже невозможно. Вот и сейчас, не слушая стонов Любушки и возмущенных криков жены и ее подруги, он обмозговывал какую-то мысль. А потом решительно провозгласил:

– Будем ловить его на живца! – И обведя глазами нервно вздрогнувших и замерших в оцепенении подруг, он спросил: – Надеюсь, всем понятно, что живец – это ваша пациентка?

Все трое молча покивали головами. И лишь одна Инна отважилась спросить:

– Дорогой, а… а кто будет удочкой и… и этим… крючком?

– Да! – поддержала ее Мариша. – И леской? И еще этой… как ее… катушкой, кажется? Сама ведь наживка добычу на берег не вытащит! Нужны снасти!

– А вот это уже не ваша забота, – отозвался Бритый и как-то подозрительно жизнерадостно захохотал.

От его смеха у всех трех девушек в животах возникло активное брожение. И им всем страшно захотелось посетить одно местечко. А Бритый все не унимался.

– Насколько я понимаю, квартирка эта уже засвечена, – веселился он. – Преступник знает, что девчонка находится здесь. И рано или поздно он найдет способ как-то проникнуть сюда. Ну и прекрасно! И пусть приходит. А когда он явится, чтобы прикончить девчонку, мы его тут все вместе и встретим!

Бритый выглядел настолько уверенным, что у подруг несколько отлегло от души. Подумаешь – к ним придет убийца, а они должны будут его встретить! Раз Бритый говорит, что надо, значит, надо. Он мужчина, он знает, что делает. Страшно, конечно. Но куда страшней им бы было, останься они против преступника один на один.

– Мы все сделаем, как ты скажешь, – поспешно произнесла Мариша. – Только скажи как?

И Бритый сказал. Мало того, он вызвал к себе двух своих ребят, которые обыскали весь этаж, на котором жила Мариша. Но не нашли ничего похожего на прослушивающее устройство или видеокамеру.

– Значит, работает товарищ по старинке, – заключил Бритый. – Новинками шпионской индустрии он брезгует. А зря!

Тем не менее это позволило Бритому без помех разместить в квартире своих ребят.

– Ну вот, – с удовлетворением оглядевшись, заявил он. – Теперь девчонка в надежных руках. Снасти снаряжены, наживка запущена. Плавает и булькает, ожидая поклевки. А мы с вами, чтобы не составлять конкуренции нашему гостю, сматываем удочки.

– Как это?!

– Уходим отсюда!

– Как? И я тоже? – удивилась Мариша.

– Да! Ты – в первую очередь. У преступника должна сложиться полная иллюзия того, что Любушка в квартире одна. Ясно?

– Д-да!

От страха Любушка снова начала мямлить и заикаться. Да и Инна с Маришей вновь ощутили, что им надо бы посетить «уголок задумчивости».

– Ничего, – приободрил всех троих Бритый. – Думаю, что улова нам долго ждать не придется. Преступнику точно так же не терпится, как и нам с вами.

И с этими словами Бритый увлек жену и ее подругу к выходу. Вниз на лифте они все ехали молча. Но, уже выходя из лифта, Бритый начал преувеличенно громко описывать им развлекательную программу предстоявшего им вечера.

– Сначала – в ресторан, – орал он чуть ли не на весь подъезд. – Поедим, выпьем хорошенько. День рождения все-таки! А затем – кататься по городу. Фейерверки запустим, у меня их еще с Нового года десятка полтора осталось. Потом в ночник завалимся. Сегодня «Троекуров» выступает. До утра протусуемся. Надо же мне день рождения своей любимой и единственной женушки отменить на славу! С размахом! Сегодня, Мариша, раньше пяти утра ты домой даже и не думай вернуться!

Выкрикивая все это, Бритый уже запихивал Инну с Маришей в свой огромный джип. Тяга к большим, монументальным и, желательно, еще и бронированным машинам сохранилась у него с былых боевых времен девяностых. Сейчас те времена остались в далеком прошлом. Но Бритый все равно предпочитал покупать большие машины с высокой посадкой. Так у него увеличивался обзор. И он чувствовал себя увереннее.

Выехав со двора, он проехал несколько кварталов, зорко поглядывая в зеркало заднего вида. Затем на перекрестке он неожиданно вырвался из общего ряда машин, пересек на красный свет встречный поток транспорта и резко свернул во двор. Тут Бритый резво выскочил из своей машины, выволок из салона вконец онемевших от страха Инну с Маришей и подвел их к неприметному темно-зеленому «Опелю» с тонированными стеклами.

– Садитесь!

– Это что?

– Это наша новая машина. Битте, то есть пожалуйста, садитесь! Прошу!

– А… А зачем это? А-а-а! Для конспирации, да?

– Дошло наконец? – хмыкнул Бритый. – Садитесь скорее! А то, пока мы тут мнемся, преступник может перейти к фазе активных действий.