– Добрый день, господа, – открыл конференцию адмирал, облаченный в парадный мундир Космического флота. – Я рад приветствовать вас, но мою особенную радость вызывает тот факт, что я имею возможность поделиться хорошими новостями…

– Хорошими?

– Ребят уже вытащили из «Чайковского» и везут на Луну?

– Спасатели добрались до астероида?

– Что вы от нас скрываете?

– Адмирал, не молчите!

Журналисты, которые с самого начала пресс-конференции предчувствовали сенсацию, зашумели так громко, что Штерн был вынужден поднять руку, призывая их к порядку.

– Хорошие новости заключаются в том, что управление «Чайковским» восстановлено. Клипер не способен перемещаться – он слишком сильно поврежден, – но капитан Линкольн контролирует работу всех его систем.

– Что это значит? – поинтересовался бородатый парень из CNN.

– У них есть стабильное электричество, восстановлена работа системы регенерации воздуха, и мы надеемся добиться устойчивой и надежной связи, – выдал подготовленный ответ Касатонов. – Сейчас, к сожалению, доступна лишь голосовая связь.

Действительное положение дел на «Чайковском» до сих пор хранилось в тайне, и это обстоятельство вынуждало Касатонова и Штерна придумывать правдоподобную ложь и вводить ограничения на общение с пассажирами клипера: чем меньше информации, тем больше вероятность, что тайна останется тайной.

– Что у них происходит? – задала вопрос девушка из РБК.

– В настоящее время капитан Линкольн и кадет Вагнер заняты ремонтом стыковочного модуля, – не моргнув глазом солгал адмирал.

– Он тоже был поврежден?

– Да.

– Сильно?

– Мы рассчитываем, что офицеры сумеют привести модуль в рабочее состояние, – очень серьезно, как будто за его словами действительно таилось нечто важное, произнес Касатонов.

– А если у них не получится?

– У нас есть все основания рассчитывать на благоприятный исход.

– А если? – с нажимом повторила вопрос девушка.

– На этот случай у спасателей есть план В.

Въедливая репортер хотела продолжить расспросы, но ее перебил представитель FOX News:

– Господин адмирал, когда к «Чайковскому» отправится обещанная миссия?

– Позвольте перефразировать ваш вопрос, мистер Джонс, – Касатонов позволил себе короткую улыбку. – Не когда спасатели отправятся к «Чайковскому», а когда они до него доберутся?

Несколько секунд репортеры вдумывались в услышанное, а сообразив, что имел в виду адмирал, разразились вопросами:

– Вы серьезно?

– Когда?

– Сколько времени им осталось лететь?

– Сколько кораблей отправилось к «Чайковскому»?

– Когда они стартовали?

– Вы позволите? – Марк Штерн, до сих пор остававшийся в тени адмирала, дождался тишины и эффектно обратился к миру: – Господа, я уполномочен сделать официальное заявление о том, что несколько часов назад с Луны стартовал спасательный клипер VacoomA.

– И вы молчали?

– Мы ждали, когда вы соберетесь, – ответил элегантной шуткой Штерн.

– Как долго им лететь?

Однако Марк проигнорировал вопрос, уверенно продолжив:

– Спасательную миссию возглавил мистер Райли, и сейчас он находится с нами на связи. Аллан?

На большом экране появилось изображение сидящего в противоперегрузочном кресле Райли, и его появление взорвало вторую информационную бомбу этой пресс-конференции.

– Мистер Райли?!

– Как?

– Зачем?!

– Почему вы отправились на астероид?

– Потому что не мог оставаться в стороне, – громко ответил Аллан. – Я пригласил ребят на Луну, и я сделаю все, чтобы вернуть их на Землю. Это мой долг.

– И вы заняли чужое место на спасательном клипере? – попыталась съехидничать брюнетка из RT, но у нее не получилось.

– Хочу напомнить, что я – лицензированный космический бродяга и в настоящее время выполняю обязанности второго пилота при капитане Перес, – парировал Райли.

Камера сместилась, и появившаяся в кадре Хуанита помахала журналистам рукой. В ответ зал разразился аплодисментами.

– Вы летите вдвоем? – вернул себе слово бородач из CNN.

– С нами бортинженер Микша.

– Вы справитесь?

– Нам нужно лишь догнать астероид, на котором застрял «Чайковский», перевести на VacoomA ребят, пересчитать их, убедиться, что забрали всех, и улететь. – Райли выдержал тщательно продуманную паузу. – Полагаю, мы справимся.

Чем вновь вызвал гром аплодисментов.

– А вы догоните? – очень серьезно спросил молодой китаец из Xinhua. – Насколько я понимаю, это очень сложная задача.

– Мы постараемся, – коротко кивнул Аллан. – Как видите, мы не покидаем кресла и пробудем в них почти весь полет. – Пауза. – Мы догоним астероид.

– Желаю вам удачи, сэр.

– Спасибо.

– Аллан, я всегда скептически относился к вашим начинаниям… – размеренно произнес самый старый из присутствующих репортеров – представляющий ABC News Джонс. – И вы об этом знаете.

– Да, Билли, знаю, – улыбнулся Райли.

– Но сейчас я выражу общее мнение, если скажу, что мы восхищены вашим поступком и от всей души желаем вам успеха. Возвращайтесь с ребятами, Аллан, мы вас очень ждем.

– Спасибо, Билли.

Связь прервалась.

– По нашим расчетам, спасатели догонят «Чайковского» этой ночью, – негромко продолжил Штерн, в очередной раз дождавшись установления тишины. – Мистер Райли и его экипаж приняли решение идти с максимально возможными перегрузками и не будут покидать коконы весь полет… Я настаиваю, чтобы вы отметили этот факт в своих отчетах, господа.

– Безусловно, – выразил общее мнение Билли Джонс. – Честно говоря, я не ожидал, что Аллан отправится к «Чайковскому».

– Мистер Райли воспринял случившееся как свою личную беду, – объяснил Марк.

– Мы это видим.

– Он сразу заявил, что станет вторым пилотом спасательного клипера, – закончил Штерн. Выдержал еще одну паузу и взорвал третью, последнюю информационную бомбу: – А сейчас у нас на связи «Чайковский».

– Что?

– Не может быть!

– Мы сможем задать им вопросы?

– Они знают о спасательной экспедиции?

– Сейчас вы сможете поговорить с капитаном Линкольном и Октавией Климовой, больше известной как блогер Леди ОК, – объявил Штерн, и репортеры услышали взволнованный голос: