– Папа, ты здесь? Ты меня слышишь? Где мой папа?

* * *

Известие о полученном от инопланетян ответе распространилось по лагерю со скоростью лесного пожара. И все – за исключением Линкольна и ОК, которых не смогли найти, – столпились у стены. Некоторые были встревожены и не скрывали этого, другие отнеслись к увиденному скептически, подозревая, что надпись – чья-то шутка, но в основном ребята восприняли ответ с радостью – ведь наконец-то в их взаимоотношениях с таинственными пришельцами хоть что-то произошло.

– Они с нами разговаривают! – громко рассмеялся Карсон. – Это здорово!

– А по-моему, они не знают, о чем с нами говорить, – грубовато заметил Арнольд.

– С чего ты взял?

– Ты прочитал ответ?

Вчерашнее поражение не прошло для здоровяка бесследно: на скуле Хиллари, куда прилетел кулак Августа, красовался внушительных размеров синяк, ставший центром притяжения ехидных взглядов, и Арнольд вел себя гораздо тише обычного. Старался даже не смотреть в сторону Даррела. А самое интересное заключалось в том, что, как только с Арнольда слетел гонор, он стал говорить разумные вещи.

– Пришельцы ведут себя с нами, как с детьми, – продолжил он, почесывая правую руку.

– А кто мы? – поинтересовался Карсон.

– Неважно, сколько нам лет, – хмуро ответил Хиллари. – Мы представляем человечество.

– Я и имел в виду человечество, – пожал плечами Карсон. – Кто мы для них? Инопланетяне летают по Вселенной, преодолевают гигантские межзвездные расстояния, а мы с трудом доползли до Марса и до сих пор не можем на нем закрепиться. Конечно, мы дети.

Хиллари покачал головой, явно не согласный с Карсоном, но ответить не успел.

– Главное, что нас понимают, – сказала Анна.

– Они понимают наш язык, а не нас, – уточнил подошедший Вагнер.

– Хотите сказать, что общество инопланетян устроено не так, как наше? – насторожился Арнольд.

– Мы ничего о них не знаем, – развел руками Павел.

– Возможно, у них правят короли, – предположила Настя.

– Или злобный диктатор-людоед, – рассмеялся Мо.

– Откуда у них люди?

– А вдруг раз в год на Землю прибывают корабли за новой партией откормленных людей? – зловещим голосом произнес Смит. – И на этот раз не повезло нам…

– Заткнись!

Однако рассмеялась девушка несколько нервно.

– Они знают язык, значит, они нас изучают, – задумчиво сказала Анна.

– Естественно, изучают, – согласился Вагнер. – Люди они, осьминоги или разумные камни – они не могут не заинтересоваться встреченной формой жизни.

– Эй, кому-нибудь уже вставляли анальный зонд? – громко осведомился Саймон.

У кого-то шутка вызвала смех, кто-то поморщился, а Баджи возмутилась:

– Какая глупость!

– Почему глупость? – притворно удивился Саймон. – Я читал мемуары людей, которых похищали инопланетяне, многие рассказывают об анальном зондировании.

– Не сомневаюсь, что и ты расскажешь, когда вернемся.

На этот раз раздался очень дружный смех.

– А давайте им ответим? – неожиданно предложила Анна, когда ребята закончили смеяться.

– Иначе получится невежливо, – поддержала подругу Сандра.

– Ответить! – с энтузиазмом выкрикнул Мо.

– Мистер Вагнер, что мы должны написать в ответ? – поинтересовался Август.

– Полагаю, необходимо дождаться капитана, – поразмыслив, ответил Павел.

И тут же получил обидный укол:

– То есть своих мыслей у вас нет?

Кадет внимательно посмотрел на подавшего голос Арнольда и спокойно произнес:

– Свои мысли у меня есть, и главная из них такая: все, что происходит вокруг, – настоящее. Мы с вами не внутри компьютерной игры, мистер Хиллари, и не на съемках фантастического фильма. Мы действительно находимся на борту инопланетного корабля и впервые в истории человечества имеем возможность вступить в контакт с представителями внеземного разума. Вы готовы взять на себя ответственность за последствия, мистер Хиллари?

– О каких последствиях вы говорите? – тут же осведомился здоровяк, буквально с головой провалившись в расставленную ловушку.

– Именно это я и имел в виду, мистер Хиллари: вы до сих пор не усвоили, что любое действие вызывает последствия, – обидно улыбнулся кадет. – Разные последствия, причем иногда совсем не те, которые были запланированы. Вы этого не понимаете, мистер Хиллари, но набираетесь нахальства обсуждать наличие у меня мыслей.

Было видно, что Арнольд не прочь продолжить спор, но едкое замечание Насти «насчет последствий ему Бесполезный вчера объяснял, но, видимо, не дошло» заставило здоровяка замолчать и покраснеть. Он резко обернулся, пытаясь понять, кто произнес оскорбительную фразу, не нашел, зато столкнулся взглядом с Августом и прорычал короткое ругательство. И вновь потер правую руку.

– Что у вас с рукой, мистер Хиллари? – поинтересовался кадет.

– Расчесал, – коротко ответил здоровяк.

– Может, вам следует обратиться к доктору?

– Если не пройдет.

– Вы так много думали о последствиях, что забыли начать разговор, – негромко произнесла Анна.

– Что вы имеете в виду, мисс Баррингтон? – поднял брови Вагнер.

– Мы все, включая вас и капитана, просто сидели и ждали, когда с нами заговорят. А Диккенс не побоялась задать вопрос и получила ответ, – объяснила Анна. – Может, пусть она и продолжает?

Все посмотрели на самбо. Не ожидавшая такого внимания художница приняла независимый вид, но промолчала. Видимо, скрывая растерянность.

– Что скажете?

– Скажу, что это неплохая идея, мисс Баррингтон, – произнес протолкавшийся в первый ряд Линкольн. – В ваших словах, безусловно, есть смысл, но вы ведь не откажете мне в небольшом тайм-ауте на обдумывание ситуации? Спасибо. – Капитан демонстративно осмотрел надпись, после чего кивнул художнице: – Я рад, что ваша идея сработала, мисс Диккенс, благодарю.

– Я хотела что-то изменить.

– У вас получилось, – улыбнулся Линкольн и повернулся к собравшимся: – Я готов выслушать все варианты возможного ответа. От каждого из вас.

– Что?

– Как?

– Зачем?

– Почему нет? – деланно улыбнулся капитан. – Разумеется, я доложу на Землю о происходящем и послушаю, что скажут они. Но мисс Баррингтон абсолютно права: идея начать разговор пришла в голову мисс Диккенс. И я верю, что она или кто-нибудь из вас придумает, как его продолжить. В конце концов, нас инопланетяне уже знают, и, возможно, им не чужда наша старая традиция решать важные вопросы лицом к лицу. А лицо Земли – это мы. Подумайте об этом, когда станете предлагать варианты. – Капитан вновь улыбнулся: – Свои пожелания и предложения сообщайте мисс Амар. Следующий сеанс связи с Землей начнется через час. Если я правильно помню результат жеребьевки, на этот раз со своими родными сможет поговорить мисс Григорович.