каждую пядь каменного мешка, ставшего их ловушкой. Этот боковой коридор оканчивался тупиком, но гномы надеялись найти какое-нибудь отверстие – должна же здесь быть вентиляция. Оба гнома, не сговариваясь, подобрали камни и принялись выстукивать стену. По коридору разносились звонкие удары – порода здесь была плотная, почти везде камень.

Трещину нашел Библь. Он даже не увидел ее, а унюхал, уловив небольшое изменение запаха в воздухе.

– Ну ты погляди, – выдохнул он. – Как на заказ.

– Вот так и работает горный ключ, – горделиво сказал Нокар. – А ты сомневался!

По трещине гномы добрались до пещеры. Нокара больше всего беспокоило, что закончится масло в лампах, а Библя – что не нейдут выход. Но обсуждения закончились, когда впереди появилось красноватое свечение. Гномы осторожно заглянули за поворот. Полость, в которую открывался ход, была освещена колеблющимся багровым светом. У противоположной стены располагался огненный демон.

Огненные демоны – бесплотные существа в обычном смысле, никакая плоть не выдержит напора огня, но энергетическое тело у них есть, и оружием они пользуются самым настоящим. И оковы, которые удерживали Огненного Демона у стены, тоже были настоящие, из хорошей стали. Браслеты кандалов вишнево светились в языках пламени, но удерживали Огненного Демона на месте. Оркские мастера знали свое дело.

– Привет, – тоненьким голоском пропищал Библь.

– Привет, привет, коротышка, – гулко ответил монстр.

– Ты нас пропустишь? – спросил Библь.

– Не думаю, – сказал демон, – сначала освободите меня.

– Подождем, пока уснет, – шепнул Нокар.

– Я вообще никогда не сплю, – хохотнул демон. – В ваших интересах напрячь свои головы. Орки приковали меня, значит, вы сможете освободить.

Гномы осторожно подошли поближе. Даже на расстоянии чувствовался жар.

Нокар вытащил свое тайное оружие – небольшую медную трубочку.

– Такой мы только что взорвали стену, – соврал он.

Огненный Демон пренебрежительно усмехнулся:

– Твоя бомбочка, гном, здесь бесполезна. Я сам как бомба, а освободиться не могу.

– А что же делать? – спросил Нокар.

– Здесь нужна вода, – сказал Огненный Демон.

– Вода?

– Именно.

– Действительно, – вмешался Библь, – я как-то слышал, что оркская сталь плохо выдерживает резкие перепады температур.

– А тебе не повредит вода? – спросил Демона Нокар.

– Повредит. – Демон выдохнул больше облако пламени. – Но другого выхода нет.

– Ну, вода у нас есть, – сказал Нокар.

Он сходил и принес полную пригоршню воды.

– Плесни на браслет, но старайся не попасть в меня, – сказал Демон.

Нокар выплеснул воду на раскаленную сталь.

Огненный Демон закричал от боли. Место на руке, куда попала вода, почернело, я язычки пламени пропали. Но зато браслет разлетелся вдребезги. Один маленький осколок даже попал Библю в нос.

– Если бы я знал, что это так больно, я бы остался здесь, – прошипел Демон.

– Скоро здесь будет много воды, – предупредил Нокар.

Огненный Демон поднес руку ко рту и осторожно подул на нее огнем. Похожая на погасшую головешку рука вновь покрылась веселыми язычками пламени.

– Вот так, – удовлетворенно сказал Демон. – Ну что же, несите еще воды. Придется потерпеть.

Со вторым браслетом справились так же быстро, как и с первым.

Огненный Демон сделал несколько шагов от стены, к которой он был прикован, и повернулся к гномам.

– Вы освободили меня, и я вам благодарен, – сказал он. – Но теперь поведу вас я, иначе отсюда не выбраться. Старайтесь не отставать и поменьше спорьте.

Он нагнул голову и шагнул в глубину коридора, который сразу же осветился красноватым светом. Демон вел гномов около десяти миль, и Нокар с Библем порядком устали. Они давно потеряли счет поворотам, коридорам и каменным лестницам. А Огненный Демон шел так, как будто находился в своем жилище. Но, наконец, впереди замаячил выход из пещеры.

Снаружи шел дождь.

– Фухх, – вздохнул Огненный Демон. – Я, конечно, могу идти под дождем, но, по-моему, это крайне неприятно. Почему бы нам не переждать здесь?

– Конечно, – садясь у стены, сказал Библь. – Я очень даже не против переждать.

– Да, – сказал, опускаясь рядом с ним Нокар. – Отдохнуть не мешает.

– Вы, наверное, хотите есть? – спросил Огненный Демон.

Он подошел к выходу из пещеры и плюнул в воздух огнем. На землю упала обугленная птица – довольно жирная утка. Еще один плевок и еще одна птица, которой не посчастливилось пролетать мимо пещеры, обугленным комом упала на землю.

– Подбирайте их сами, – сказал Демон. – И не обессудьте, если жаркое подгорело.

Жаркое подгорело снаружи, а внутри оказалось сырым, но гномы были рады и такому обеду.

С этого момента их дороги разошлись. Гномы не стали дожидаться окончания дождя и вышли на воздух, наслаждаясь свободой.

– Ну вот, всё не так уж плохо, – подытожил Нокар. – Главное, научиться договариваться с демонами.

22. Радха

Люди, по сравнению с гномами, намного хуже переносят купание в ледяной воде, и когда Басон и Мухобой выбрались на берег, оба находились в полуобморочном состоянии.

Не говоря уже о чудовищной дрожи.

– Ннадо ббежать! – еле смог выдавить из себя Бассон.

– Ккуда?.. – также невнятно отозвался Мухобой.

– Ничего не знаю! – Басон, махнув рукой, заковылял вдоль берега.

Не так уж они далеко отплыли, чтобы не дойти до форта. Главное – не останавливаться. В сапогах противно хлюпала вода, но – не останавливаться, иначе мышцы окончательно сведет холодом. Вот дойдем до форта, а там… Сзади Мухобой смачно проклинал всё на свете осипшим голосом. Внезапно тон голоса изменился.

– Грифон, грифон! – хрипел он.

Басон поднял голову и увидел в небе перед собой огромную птицу, но не грифона. С высоты медленно планировал орел, подрагивая крыльями и выискивая свободное место на берегу, достаточное для его размеров. Он опустился в десяти ярдах перед людьми, и было слышно, как хрустят камни под лапами. Он был не один – наверху восседало некое мохнатое существо с магическим жезлом. Пассажир легко спрыгнул с орла и потрепал его по шее. Затем сделал несколько шагов по направлению к людям.

Упавший за спину меховой капюшон открыл