в то время как другие пленные и орки-рабочие крошили неподатливый грунт. Извлекать драгоценные камни удобнее на солнце. Орки плохо кормили своих пленников-шахтеров. Даже та еда, которую гномы получали в деревне орков, показалась бы им сейчас изысканной. В среде орков царил негласный закон, по которому все, кто работает глубоко под землей, приравнивались к существам второго сорта, а таких и кормить следовало аналогично. Возможно поэтому, поработав какое-то время, многие орки-шахтеры хотели сменить профессию – хотя бы попасть батраками на ферму.

Нокар и Библь почти сразу стали думать о побеге. Как-никак, это их стихия, подземный мир, но выходы из шахты были надежно перекрыты. Главный вход перегораживался прочными металлическими воротами, которые открывались редко и всегда под присмотром охраны, а грунт поднимали в деревянных бадьях через вертикальный ствол, и сбежать там не было никакой возможности.

На гномов поначалу смотрели с подозрением и обыскивали в конце рабочего дня, но рассказанные Нокаром несколько историй про настоящие сокровища убедили шахтеров, что гномы им не конкуренты, скорее наоборот. У них даже начали спрашивать советы, особенно после того, как Библь очень кстати приметил признаки возможно обвала и этим спас, наверное, несколько жизней. Но гномы всё также оставались пленниками.

– Зачем вообще нас сюда перевели? – недоумевал Нокар.

Хоть и помнил про жуткий запах, но не жалел, что больше не работает в канализации. Найденный ключ не давал ему покоя. Нокару казалось, что какая-то часть загадки осталась там, и теперь навсегда утеряна. Он даже попробовал осторожно, намеками, расспросить работавших с ним орков, какой проступок надо совершить, чтобы попасть на работы в канализацию, но его явно не понимали. Тем более, что благодаря советам гномов добыча дешевых камешков, хоть ненамного, но увеличилась, и орки посчитали это знаковым событием. За гномами перестали следить и даже отпускали их «прогуляться» в заброшенные ответвления шахты, видимо, в надежде, что гномы найдут что-нибудь ценное, что просмотрела работавшая там когда-то орочья бригада.

Нокар всё чаще подумывал о последнем средстве. В каждой подошве его ботинка был запрятан маленький медный цилиндрик со взрывчатой смесью внутри. Из цилиндрика торчал хвостик запала, который горел около пяти секунд. Как оружие такой цилиндрик был почти бесполезен, и единственное преимущество заключалось в том, что его можно легко спрятать. К счастью, орки плохо обыскивали пленников. Но вот как его применить?

Однажды Нокар вынырнул из такого хода, больше похожего на нору, а лицо его имело такое выражение, что поджидавший его Библь перепугался.

– Что?!

– Нашел, – выдохнул Нокар.

– Выход?..

– Гриб!

Нокар разжал кулак, поднес лампу поближе, и Библь увидел на ладони несколько сморщенных комков, похожих на камешки.

– И это, по-твоему, гриб? – хмыкнул Библь.

– А что ты хочешь? Он же под землей растет, – обиделся Нокар. – Я глазам своим не поверил, всё, как по книге. Надо бы его теперь рассадить.

– Ага, и поливать.

– Да, той водой, которая здесь сочится, в ней много солей.

– Ну-ну давай, а я погляжу, – усмехнулся Библь.

Нокар так и сделал. Рассовал комки по трещинам скалы и отметил места «посева».

– Ну что? – ехидно спрашивал Библь через несколько дней.

– Растут… – отвечал Нокар и загадочно улыбался.

Он регулярно отправлялся на поиски ручейков, набирал воду в ладони, а потом поливал свой огород.

Первые дни ничего не было заметно. Потом Нокар с торжеством показал Библю, что от каждого гриба в толщу скалы отходят как бы паутинки.

– Это его корни, – объяснял Нокар. – Они должны пройти через всю скалу.

– А дальше что? – спрашивал Библь.

Этого Нокар не знал.

Но сами грибы становились всё больше. Они разрослись до размера кулака, и выглядели как живые наросты, их коричневую кожицу пересекали более светлые полоски. Вырасти такой гриб на дереве, никто бы не обратил внимания, но здесь была скала.

В один из дней, когда ничто не предвещало проблем, по шахте разнесся зычный голос:

– Кончайте возню, бездельники! Все поднимаемся наверх!

– А что такое? – крикнул в ответ один из рабочих.

– На войну поедете! – раздался тот же голос.

Шахтеры гуськом потянулись к выходу.

– Ну теперь или никогда! – прошептал Нокар и ухватил Библя за рукав.

Гномы бросились в боковой штрек. Нокар вел друга к самому большому грибу. Подойдя, погладил раздувшуюся сферическую шляпку.

– Ну давай, не подведи меня, – ласково сказал он. – Ведь я тебя растил!

С этими словами он достал из кармана горный ключ и воткнул шипом в шляпку.

И ничего не произошло.

– Ну и что? – спросил Библь, поднимая повыше лампу.

– А посмотри, – сказал Нокар, – корни-то светиться начали.

И действительно, нити, уходящие в скалу, начали пульсировать и набухать. Послышался треск.

– Потолок бы не обвалился… – пробурчал Библь.

Затем грохнуло так, как будто в скалу ударила молния.

– Бежииим!!! – завопил Библь, толкая Нокара в сторону.

Нокар краем глаза успел заметить лавину камей, катящуюся по коридору, и заполняющую собой все пустое пространство. Гномы рванулись в боковой коридор. В одно мгновение основной штрек заполнился плотной массой камней, а в боковое ответвление ворвалась туча пыли. Где-то далеко прогремело несколько взрывов, и по каменным стенам прошла дрожь.

– Ну, все, приплыли, – определил Библь. – Выбраться невозможно, свет скоро погаснет, на сколько хватит воздуха, неизвестно…

– Зато нет воды, – сказал Нокар.

– А ты посмотри под ноги, – предложил Библь.

Нокар посветил лампой.

И действительно, из-под груды камней, заполнивших штрек, вытекала тонкая струйка воды. Темные змейки разбегались по каменному полу, и кое-где образовались лужи.

– Ну, видимо, от жажды мы не умрем, – определил Нокар.

– Да, – согласился Библь. – А перед смертью наплаваемся вволю.

– Может попробовать разобрать завал? – предложил Нокар.

– Там тонны камней. Обвалился весь потолок штрека, – сказал Библь. – Я всегда утверждал, что орки не умеют строить шахты.

Нокар попробовал воду на вкус.

– Соленая!

– Значит, недалеко море.

– Тогда нас точно затопит.

– Что будем делать?

– Осмотрим стены…

Гномы принялись исследовать