Дракон атаковал. Одно из деревьев, которое он задел, спускаясь, переломилось, как спичка. Кай наотмашь ударил палкой, съездив твари по ноздрям. Дракон даже не почувствовал. Громадная лапа схватила беглеца и оторвала от земли. Принц увидел, как лес вдруг прыгнул куда-то вниз, мир закачался, словно лодка на бурной реке. Дракон сделал несколько взмахов, набирая высоту.

Ветер почти ослепил Кая, но это было не главное. Еще никогда ему не приходилось летать, к тому же настолько высоко. Зеленый ковер леса, казалось, простирался до самого горизонта во все стороны. Вдалеке виднелись горные вершины, И облака, вот они, почти над головой. Издав несколько пронзительных воплей (даже герою в подобной ситуации это простительно), принц увидел, что его «любимая» башня приближается.

Кай взглянул вверх. Дракон представлялся существом целеустремленным и, очевидно, сытым. Он не собирался есть рыцаря, приказ, данный чародейкой, предполагал совсем другое. Едва отдышавшись, принц вспомнил слова гоблина, что чудовище обязано вернуть беглеца обратно. Это утешало. С одной стороны. С другой… Кай не успел додумать. Сделав резкий разворот в воздухе, дракон швырнул принца в сторону башни.

Этот полет рыцарь Льва запомнил на всю оставшуюся жизнь. Он кувыркался, совершенно не понимая, где верх и низ, небо и земля, да это было и неважно. На несколько мгновений ужас обуял его настолько, что душа Кая едва не выскочила из положенного места и не воспарила к небесам.

Очнулся он от сильного удара, когда на большой скорости влетел в распахнутое окно, пересек комнату и врезался в стену. Снова.

Дракон был мастер по части точных бросков. Ошибись он чуток, Кай не попал бы куда нужно и, скорее всего, очутился бы на земле у подножия башни.

Убедившись, что посылка достигла места назначения, дракон издал рев и улетел по своим делам.

Спустя несколько секунд Кай медленно отклеился от стены и с тихим стоном свалился на пол.

Он не видел Злюка, сидящего по ту сторону порога. Зеленый взирал на неудачливого беглеца сочувственно и качал головой.

— Говорить, что нельзя бежать. Не получаться бежать. Но Злюка не слушать. Думать, Злюк врать.

— Я живой? — спросил Кай.

— Живой. Ваше высочество жить, да. Дракон умный. Дракон подчиняться волшебству госпожи, да.

Принц отлепил лицо от пола, лицо слегка помялось.

— Я должен был попробовать!

— И как? — спросил Злюк.

— Не очень.

Морщась, Кай сел. Его слегка потрясывало от воспоминаний об удачном броске дракона.

— Я предупреждать. Не бежать, — назидательно произнес гоблин.

— Чего ты добиваешься? Большей награды? — спросил принц. — Да бери хоть полкоролевства, только помоги мне отсюда выбраться.

— Ваше высочество не хотеть жениться на госпоже?

— Нет!!! — это был настоящий крик души. — Что угодно. Пытки, казнь! Что угодно, но только не это!

Злюк почесал лоб:

— Не понимать людей. Госпожа красивая. Госпожа великая. Что еще надо?

Принц уставился на него с диким желанием хорошенько подержаться за его шею:

— Издеваешься?

— Злюк не издеваться, нет, — покачал головой тюремщик. — Просто не понимать.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Рыцарь Льва, тоскливо оглядывая комнату. — Когда приедет госпожа?

— Злюк говорить, что Злюк не знать. Но… любовь поспешать. Думать, что скоро все и быть! — Гоблин поднялся. — Время обедать. Принц быть в хорошей форме, как сказать госпожа.

Кай бросил на зеленого взгляд, в котором даже моллюск учуял бы крайнюю враждебность. Гоблин сделал вид, что ничего не заметил.

— Скоро приносить еду. Ваше высочество ждать и… — Гоблин рассмеялся. — Никуда не ходить!

И он зашагал вниз по винтовой лестнице.

Какое-то время Рыцарь Льва сидел без движения, слушая, как зеленый насвистывает. Принца просто раздирало желание устроить в комнате тотальный погром, но Кай справился с эмоциями. Это было трудно, почти так же, как сразить дракона, если не сложнее, но в любой ситуации герой должен оставаться героем, верно?

Будь он волком, то завыл бы.

Едва очередное утро забрезжило над замком Ильсиниор (его чародейка купила по дешевке год назад), как Лорена была на ногах. Основная часть работы была сделана за предыдущие дни, но мелочи постоянно требовали внимания ее самой. Хозяйка носилась туда и сюда по замку, а иногда и отлучалась, чтобы слетать в ближайший город и поговорить с поставщиками. То один опоздает с подвозом мяса, то другой сделает лицо глупее обычного и даже не вспомнит, что обещал еще сутки назад осчастливить замковую кухню двумя телегами овощей. С каждым болваном Лорена беседовала лично и если применяла магию, то совсем чуть-чуть, чтобы придать собеседнику ускорения. Вот что значит вести дела цивилизованно: ты тратишь время на дураков, когда мог бы решить дело одним взмахом волшебной палочки. Увы, Лорена понимала, какой путь избрала, и не жаловалась. Ей требовалась официальная свадебная церемония, с соблюдением всех формальностей, чтобы потом никто не смог придраться, особенно папаша Кая, король Керузии. Но и официальность не гарантировала избавления от проблем. Впереди Лорену ждала битва за собственное счастье.

Выйдя из очередной лавки, порядком взмокшая, чародейка утерла пот и сунула нос в список.

— Так, сегодня с этим закончим… — пробормотала она. Улица, где она оказалась, была довольно грязной, как все улицы столицы Моровии Снусварда. — Осталось немного. Платье. Надо будет выкроить время на изготовление. Сегодня, часов в пять, пожалуй… Гости… Больше половины откликнулись на приглашение. Так мы имеем, даже если другие не придут, полсотни гостей… Неплохо. Пускай будет скромненько, но со вкусом…

Лорена свернула список и сунула его в поясную сумочку. Из мусорного ящика, стоявшего неподалеку, на нее враждебно смотрели две драные кошки. У каждой в зубах было по обглоданному скелету селедки.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь отбирать у вас добычу, — заверила их чародейка.

Кошки, хотя и не до конца доверяя одетой в черное женщине, вернулись к еде.

Кстати, о добыче. Лорена вспомнила, собственно, о виновнике будущего торжества. Принц Кай уже несколько дней торчал в башне под охраной гоблина Злюка, дракона и чар, которыми она напитала окружающий лес. Бедняга, наверное, весь извелся в своей тюрьме. Может, стоит его навестить, «ободрить», приласкать? Все-таки будущий супруг, а не украшение на стену?

«Супруг, о боги», — подумала чародейка.

Самой Лорене понадобилось время, чтобы привыкнуть к мысли о потере свободы. Пускай брак и будет формальностью, но в глазах общества она утеряет статус независимой специалистки по магическим вопросам. На нее будут смотреть по-другому и соответственно оценивать. Не то чтобы Лорену сильно беспокоило общественное мнение, однако совсем закрыть на это глаза она не могла. Если ей нужен официальный статус, придется чем-то жертвовать.