Чародейка никогда не искала легких путей, и этот был, пожалуй, из числа самых тяжелых. Но она готова, годы странствий и испытаний достаточно закалили ее характер.

Лорена вынула волшебную палочку, и перед ее глазами возник образ рыжей девчонки-обманщицы. Вот думать о ком было истинным удовольствием! Как было бы хорошо, если бы мошенница, вздумавшая положить глаз на принца, умерла не сразу, а помучилась подольше. Без воды, еды, воздуха, замурованная в пещере. Впрочем, отчаявшись, она может съесть лошадей, мяса на них достаточно, чтобы продержаться какое-то время. Но ничего, еда только продлит ее страдания. Дольше будет агония. Урок — не становись на пути у Лорены. Не знала, кто такая Лорена? Это не может служить извинением, дорогуша.

Закончив мысленный диалог с дерзкой замарашкой, чародейка составила план. Сначала она закончит дела в замке, затем перенесется к башне проведать принца, а затем, на сладкое, нанесет визит этой дурехе.

Лорена огляделась — улица была пустынной. Снусвард праздновал какой-то праздник, поэтому большая часть жителей топталась на главной площади. Можно было ограбить весь город, и никто бы не заметил пропажи до возвращения домой. Чародейка мысленно произнесла заклинание. Чары подхватили ее, закружили вокруг оси. Лорена увидела крутящийся перед глазами коридор и в следующий миг очутилась в своей спальне, в замке Ильсиниор, за сто миль от столицы.

С ходу чародейка включилась в работу. Всюду нужен был глаз да глаз. Лорена носилась по замку, следя за ремонтом, приготовлениями к приготовлению праздничного угощения к послезавтрашнему празднику и уборке территории. Замок она купила довольно заброшенным и положила немало сил на его восстановление. Работы не были закончены и наполовину, когда созрела мысль о свадьбе, поэтому волей-неволей пришлось форсировать события. Средства текли рекой, работники попадались один другого тупее, заставить их делать что-либо как положено не могла даже магия. Иногда Лорене казалось, что еще немного, и в этом гремящем бедламе она окончательно слетит с катушек. Даже сейчас, когда, казалось, процесс вошел в завершающую стадию, чародейка ясно видела, каков результат. По шкале от одного до десяти баллов она не поставила бы и трех. Казалось, чем больше она прилагает усилий превратить хаос в порядок, тем больше этот хаос усугубляется…

Прошло почти четыре часа с момента возвращения Лорены в замок. Стоя посреди двора, заваленного обломками рухнувших строительных лесов и выбитыми стеклами, чародейка не переставала спрашивать себя, за что судьба так жестока к ней. Почему все именно так? Почему? Мало того, что горе-штукатуры обрушили леса, так конюхи спалили конюшню. Мимо Лорены пробегали испуганные лошади. Туда и сюда носились люди. Лысые миньоны злодейки гонялись с плетками за нерадивыми работничками, но экстремальные методы воспитания остолопов уже не могли исправить ситуацию. Бледная, похожая на статую, Лорена смотрела в одну точку. Только что перед ней с воплями пробежал старший повар, в волосы которого вцепился бешеный петух. Через миг из дверей кухни выплеснулось целое петушиное восстание. На волне пернатого гнева мчались что есть сил повара и поварята. Гвалт стоял невообразимый, и в довершение всего в западном крыле замка вспыхнул пожар. Как позже выяснилось, служанка, вздумавшая убираться в одной из гостевых комнат, опрокинула свечу…

Лорена подняла взгляд на замок, ожидая, что он рухнет, превратившись в груду обломков. Это было бы логичным завершением ее свадебной эпопеи, которая даже толком не началась.

Замок устоял, но, вероятно, по чистой случайности. Зато покачнулась Лорена. Небо на миг поменялось с землей местами, едва не сбросив хозяйку Ильсиниора в пыль.

Спокойно, милочка, спокойно. Все еще можно исправить. Помнишь, как было после твоего возвращения с юга?

Она помнила.

В сто раз хуже. Родовой замок лежал перед ней в руинах, а обезглавленное тело Дорры, истлевшее почти до скелета, болталось, привязанное к длинному шесту. На трупе сидели, завершая пиршество, вороны. Все состояние, все имущество семьи, все мастерские по выделке человеческой кожи исчезли. Король забрал богатства, выгреб все деньги со счетов в гномском банке и уволок все более-менее ценное, остальное сожгли в назидание другим «злодеям», прокляли имя колдовской семьи и запретили упоминать о нем под страхом смерти.

Лорена помнила те страшные минуты. Вот так же стояла она посреди хаоса и не знала, что предпринять…

Впрочем, теперь ситуация была другой. И сама чародейка изменилась.

Она могла все исправить.

Из ступора ее вывела лошадь, пронесшаяся мимо. Лорена огляделась. Западное крыло замка полыхало, его пытались тушить, передавая ведра с водой по цепочке, но тщетно. Огонь распространялся. Имущество погибало на глазах. Подскочил управляющий. Лорена бросила на него полный яростной тьмы взгляд, не дав сказать ни слова. Толстяк побледнел и бросился наутек, чтобы вскоре исчезнуть за линией горизонта.

Лорена пересекла двор и вошла в главное здание. Он пробежала по длинному коридору, добралась до двери и скрылась за ней. Поблизости не было никого. Народ занимался тем, что бегал и вопил снаружи. Отлично.

Чародейка сделала еще несколько поворотов. Ильсиниор нравился ей тем, что в его нижнем ярусе было много интересного по части планировки. Лабиринты коридоров, тайные комнаты, скрытые переходы, даже темницы, которые она собиралась использовать в будущем. И отличное место для подземной лаборатории, где можно заниматься темными делишками. Выбирая замок, Лорена видела и покрасивее, и более удобные в плане расположения, но в конце концов ее выбор пал на Ильсиниор. Агент по недвижимости, шустрый такой эльф, кажется, начал смекать, кто она и какие планы вынашивает. Она не уничтожила его как свидетеля. Зачем рисковать? Ее искусства хватило, чтобы стереть ему память и отправить на все четыре стороны. Эльфу повезло, он оказался одним из немногих, кто близко подобрался к тайнам Лорены и остался жив.

Наконец чародейка остановилась возле низенькой, но по виду тяжелой и толстой двери, обшитой железом. Располагалась она в неприметной нише в дальней части подвалов. Сюда непросто даже дойти, не потерявшись, не то что сунуть свой нос в страшный секрет чародейки. Лорена была уверена, что ее главная тайна останется нетронутой.

Вытащив старый тяжелый ключ из специального отделения в поясной сумочке, Лорена сунула его в скважину и трижды повернула. Дверь слегка скрипнула, открываясь внутрь. Согнувшись, чародейка проскочила в густую тьму. Не забыв закрыть дверь за собой, она прислушалась. Тьма и тишина давили почти физически. Кажется, само время остановилось здесь.

Лорена улыбнулась. Ничто так не успокаивало ей нервы, как могильная атмосфера подземелий. Щелкнув пальцем, она добыла огонь и зажгла светильники, расположенные на стенах круглой комнаты. Оранжевый свет разогнал тьму. Теперь был хорошо виден необработанный камень, возвышавшийся в центре помещения. Камень и камень, ничего интересного, но внимание привлекало другое. На нем стояла самая настоящая масляная лампа, старая, чуть помятая, определенно сработанная мастером своего дела. Бока лампы покрывали тонко вырезанные письмена на одном из южных языков. Лорена знала, о чем повествуют надписи, но не могла бы сказать об этом ни одному простому смертному.