– Вернулся? – спросил Панас, завидев подскочившего к барной стойки Беса. – Подожди, клиента обслужу – и перетрем.

Тем клиентом оказался Орел – носатый бродяга, что травил байку про каннибалов. Поприветствовав Драгунова коротким кивком, он получил на руки замызганный поднос с лапшой быстрого приготовления, бутылкой пива и баночкой соленых огурцов. Сказочник гордо прошествовал к своему столику, а Олег тут же принялся расспрашивать бармена:

– Прапор «Рубежа»… – Бес приложил руку к голове, гудевшей от шума десятка голосов. – Н-не заходил?

– Заходил, – кивнул Панас. – Тебя как раз спрашивал. У них там натуральный трындец творится. «Вольные» уже третий раз напали. Вон, сержант Полищук, – бармен указал толстым пальцем на угрюмого «черного», – говорит, капитан скоро объявит войну. А прапор вчера был, позавчера. Сильно ты ему нужен. Сказал, будет ждать тебя еще три дня. Посиди, подожди, пожри чего. Может, через часок-другой зайдет.

– Спасибо, – сморщившись, прошипел Драгунов.

– А, и по твоему вопросу…

– Панас, давай не сейчас. Башка трещит, звездец.

– Могу таблеток подкинуть, – заговорщически подмигнул владелец «150 рад».

– А… Успокоительное есть? – поинтересовался Олег, выискивая взглядом Вратаря.

– Успокоительное… – призадумался Панас. – Нет, уже все раскупили. Есть от головной боли.

– Ты… Ты это, подожди. Я сейчас, – заверил Бес и отправился на поиски напарника. У него и деньги, и диктофон, что наверняка заинтересовал бы торговца-бармена. Моргунову и его руководству такая безделушка все равно ни к чему – нет там никакой ценной для «Рубежа» информации, – да и карман у последних все-таки поуже будет.

Знакомое лицо Вратаря на мгновение мелькнуло среди вовсю прожигавших деньги сталкеров. Вон он, присмотрел себе столик и горевал о забытой в тайнике кепке, ковыряясь в растрепанной грязной шевелюре. Приблизившись к напарнику нетвердой походкой, Олег уже собрался было что-то сказать, когда заведение вдруг взорвалось удивленными воплями вперемешку с овациями. Боль стрельнула в висок Драгунову, и тот, закачавшись, едва устоял на ногах.

– Твою ж мать… – Бес плюхнулся на вовремя подвернувшуюся под руку большую коробку-табуретку. – Какого хрена?..

Какого – вскоре выяснилось. В пустовавшем дверном проеме, сжимая в одной руке лямку вытиравшего полы рюкзака, стоял мертвец. Человек, который во всеуслышание объявил о самоличном уходе из Зоны. Мол, помощь торговцев ему не нужна – и сам справится. А, как известно, подобные смельчаки кончали свои деньки в виде кровавой отбивной, добротно приготовленной военными с блокпоста. Такие люди не возвращались. По крайней мере, так сталкеры считали до этого момента. Но все когда-то случалось в первый раз. И вот самонадеянный бродяга стоял у входа, одетый в видавший виды «Дубок». На вид ему было едва за 30, но голова уже успела побелеть так, что и 60-летний бы поразился. Роста скиталец был среднего, где-то метр семьдесят, да и в целом невзрачный. Очередной сталкер, ничем не выделявшийся из безликой массы остальных охотников за артефактами. Увидел – и забыл.

– Эй, Седой! – встав, Упырь вознес вверх полупустую бутылку водки. Куртка его в районе живота привычно топорщилась, а взгляд порядком помутился и, как говорится, «поплыл». – С… с, ик, возвращением!

Тот лишь печально ухмыльнулся. Ни радости, ни триумфа в нем не читалось. Он не выглядел торжественно вернувшимся к любимой работе профессионалом. Он выглядел уставшим. От жизни, от Зоны и от самого себя.

Аплодисменты быстро стихли – подпитые бродяги понемногу возвращались к своим делам, – и Седой, не обронив ни слова, побрел к барной стойке. Коротким, сдержанным кивком поприветствовав Панаса, скиталец с приглушенным металлическим звоном возложил поклажу на деревянное покрытие.

– Вернулся? – ухмыльнулся владелец заведения. – Я знал, что вернешься.

– Надеялся, не вернусь, – ответил сталкер. – Но, знаешь… Зона все-таки меня позвала.

– А я тебе говорил. Говорил ведь? Не для тебя это.

– Не для всех нас… – грустно ответил Седой и одним махом расстегнул молнию рюкзака.

Пара мгновений – и на барной стойке оказались два «грецких ореха» в окружении доброй пары десятков «батонов». Неплохой улов даже для опытного сталкера. Но остальными посетителями он остался незамеченным – те были слишком увлечены собственными темами вкупе с поглощением спиртного.

– Слышь, Вратарь, – позвал Олег компаньона. Его голове стало заметно легче – шум несколько снизился.

– Чего? – протянул тот, ковыряясь пальцем в столе.

– Дай диктофон. И… Это… Отстегни бабла на таблетки. От головы.

– Чё-чё? Ты не охренел, не? Моё бабло – это моё бабло. И диктофон – мой! Нужны бабки – жди прапора или чеши снимать со счета.

– Я не знаю, когда он придет. Башка трещит, звездец. Тебе нужен такой напарник?

– Слышь, напарник хренов. Сколько раз я из-за тебя чуть не сдох? Два? Три? Так что харэ тут права качать. Не разберешься со своим вот этим, – Вратарь покрутил пальцем у виска, – и я пойду искать новых напарников.

– Иди, – Драгунов взмахнул рукой. – Давай, хоть прям щас вали. Только учти: Моргунов будет говорить только со мной. И награду отдаст только мне.

Бывший военный хотел было возразить, но замер с открытым ртом. Он и сам все понял. Осознание, что его обвели вокруг пальца на самом видном месте, ударило в голову похлеще любого пьянчуги-драчуна. И как он только сам не догадался?

– Ты сам позволил мне добазариваться с заказчиками в одиночку, – продолжил Бес. – Думал, что-то не понравится – и просто шмальнешь меня, а? Да если бы я сдох, Моргунов бы послал тебя куда подальше! Думаешь, он запомнил твою гнилую рожу?

– Едрить твою налево… – Вратарь помотал головой, словно не веря словам напарника. – Мля! – наемник с силой стукнул кулаком по столу.

– Он заключал контракт со мной, – Олег ткнул себя в грудь большим пальцем. – Так что гони бабло и диктофон. Иначе – хрен тебе, а не доля.

– Какой же ты все-таки гондон, Бес… Ладно. Хрен с тобой, – смирившись с собственным легкомыслием, бывший военный залез в рюкзак и достал все, что потребовал Драгунов. – Вот тебе бабло. На одну упаковку должно хватить, если Панас не задрал цены. А вот диктофон. Хоть в очко себе засунь. Махинатор херов. Но учти: это, мля, была наша последняя ходка. Поделим арты – и катись нахрен.

Хмыкнув, Олег поднялся с импровизированной табуретки и поковылял к Панасу. Седой, закупившись водкой, отошел за пустой столик, так что Бес смог спустить полученные деньги на пачку таблеток от головной боли. На остаток он заказал бутылку воды на пол-литра. Изучив инструкцию на обратной стороне упаковки медикаментов, Драгунов мигом принял лекарство и поспешил запить «минералкой». На ночевку средств у него не было – если Моргунов на встречу не явится, придется спать на улице. Снять деньги со счета – операция небыстрая. Иногда приходилось целую неделю ждать, пока наличные придут.