несколько пар в быстром вальсе, а Гаспара осаждала толпа женщин всех возрастов, желающих танцевать с принцем, сверху посыпалась конфетти, со всех сторон замелькали струйки серпантина, люди завопили от восторга, подставляя лица этому дождю.

Анжелика не стояла в стороне от происходящего, она не пропускала ни одного танца, окруженная многочисленными кавалерами. Она кружилась, улыбалась, но на душе затаилась тревога. Уж больно этот бал походил но последние конвульсии умирающего.

— Господа, — в какой-то миг Антуан на несколько мгновений прервал веселье. — Хочу напомнить вам, чтобы вы не забыли расписаться в Великой книге. Этого обычая ещё никто не отменял.

И снова музыка и веселье.

— Мадам Анастасия, почему придается такое большое значение Великой книге? — спросила Анжелика подругу во время отдыха.

— Это не просто книга. В ней все наши имена и имена наших предков. Каждый бал мы вносим туда список нашего общества. Кто-то умирает, кто-то появляется здесь, а по этой книге всё видно. Наши имена навеки в ней, и ваше, кстати, тоже. Принц распорядился внести его в список. Вы теперь тоже часть нашей истории.

Анжелика задумалась. Великая книга была чем-то вроде учётные карточки, переписи населения. А как же те, кто исчезает бесследно?

Вспомнив о Фармо, девушка испуганно оглянулась, ища глазами Фиалку. Как она могла забыть про них? Анжелике стало стыдно. Фармо доверился ей, а она совсем забыла об этом за своими мыслями. Надо срочно всё исправить. Где же Фиалка?

Тут Анжелика увидела её. Молодая девушка с отсутствующим взглядом сидела на диване в стороне от всех и теребила носовой платок. Её не трудно было узнать: всё тот же наряд из ниспадающих фиалок, как в первый день встречи, но сейчас обликом она больше походила на скошенную траву. Фиалка не расставалась с памятью о возлюбленном, и даже в день рождения принца надела любимый мужем наряд.

"Как она несчастна!" — с сожалением подумала Анжелика, подходя к Фиалке. Весёлая и шумная толпа еще больше подчеркивала горе и одиночество девушки.

— Фиалка, это я, Анжелика. Узнаете?

Та равнодушно кивнула, ее ничего не интересовало.

Анжелика присела рядом и заговорила в полголоса:

— Не стоит так убиваться. Если будете вести себя благоразумно, то я вам передам кое-что от господина Фармо… Тише, тише, не надо так вскакивать, сидите спокойно и делайте вид, будто мы разговариваем о пустяках. И не надо впиваться в мою руку, вы оставите синяки.

— О, мадам Анжелика, неужели мои молитвы услышаны? Я в нетерпении, не томите меня. Скажите, что с ним? Он жив? Где он? Он вернётся? — глаза девушки лихорадочно блестели.

— Только успокойтесь. Вы же выдаете нас с головой. Господину Фармо это может повредить, если не умерите пыл. Давайте прогуляемся вон до тех колонн, — с этими словами Анжелика увела девушку в сторону от других.

Фиалка внешне успокоилась, но её ладонь, лежащая на руке Анжелики, нервно дрожала и была холодна как лёд.

— Фиалка, я видела господина Фармо незадолго до бала, он был в отличной форме и передал вам письмо.

Анжелика почувствовала, как девушка напряглась.

— Письмо? — спросила Фиалка, будто не веря своим ушам. — Так значит, вы мне не лжете. Значит, он жив.

— Конечно, зачем мне лгать?

— Чтобы успокоить меня.

— Разве можно так не доверять мне, Фиалка? — укорила Анжелика.

— Простите меня, простите. Но где же письмо? — нетерпеливо спросила Фиалка.

— Я отдала бы сейчас его вам, если бы не боялась, что вы броситесь читать его сразу. Вас могут увидеть за этим. Вы это сделаете потом, после бала у себя в комнате.

— Мадам, я не выдержу столько, — воскликнула девушка.

— Тогда я отдам вам его позже, — пригрозила Анжелика.

— О, нет, я согласна на все, только дайте его мне сейчас.

Девушка с поспешностью спрятала драгоценный клочок бумаги на груди и прижала руками, улыбаясь, будто встретилась с любимым.

— Фиалка, если вам так уж не терпится, то можете сказаться больной и уйти. Вас никто не осудит, — посоветовала Анжелика.

— Нет, мадам, теперь я справлюсь, — еще шире улыбнулась девушка.

Анжелика никак не ожидала от такой легкомысленной девушки, какой она считала Фиалку, таких сильных чувств. "Как же я ошибалась в ней", — думала Анжелика, задумчиво глядя вслед уходящей Фиалке.

Праздник тем временем был в самом разгаре. Принц еще не танцевал, ожидая, когда запишутся все желающие. Анжелику отыскала Анастасия.

— Ну, как вам новшества принца? Хотя узнаю вашу руку во всём, мадам Анжелика. Надо же, как вы раззадорили Антуана, что он вам по всем потакает.

— Вы действительно так считаете или же шутите? Я что-то вас сегодня не очень понимаю, мадам Анастасия, — призналась Анжелика.

— А что тут не понимать? — воскликнула женщина и, тут же понизив голос, доверительно сообщила:-

мадам Анжелика, вы в самом деле не замечаете, что принц в вас влюблен?

— Влюблён? — переспросила девушка и хмыкнула, вспомни вчерашнюю сцену. — Ничего себе любовь! Если бы вы знали, как он ведёт себя со мной. Он изводит меня, насмехается. А вы говорите, влюблён.

Анжелика с сомнением покачала головой.

— Мадам Анжелика, поверьте мне. Антуан это делает, потому что не может иначе. Он слишком горд и самоуверен, чтобы признаться в этом даже самому себе. Но я знаю, что к тем, кто ему безразличен, он относится совсем иначе.

— Все-таки, вы ошибаетесь, — настаивала девушка.

Тут их разговор прервался, Анжелику увлекли в танец. Это и к лучшему, у неё будет время подумать над услышанным.

"Ха! Влюблен! — мысленно возмущалась она. — Он хоть раз поговорил со мной честно и серьёзно? Всё время врёт, хитрит и издевается… А вчера? Такое пылкое признание, что я чуть было не поверила ему. А после этого так быстро опустил меня на землю, что дух захватило. Наверно, его очень рассмешил мой вид, иначе бы он дождался продолжение своей шутки… Нет, не правда. Он меня не любит. Он просто развлекается с моей помощью".

Так размышляла девушка, а сама время от времени поглядывала в сторону Антуана.

Танцы по списку ещё не начались, а он уже третий танец кружился с молоденькой рыжеволосой девушкой, такой стройной и легкой, что она невольно вызывала восхищение.

"Влюблен… Да он даже ни разу не пригласил меня на танец сегодня. Можно подумать, что он действительно меня не узнаёт". Анжелика постреливала глазами в сторону интригующей пары

Вот музыка смолкла, и принц снова поднялся для речи на подиум.

— Господа, я вижу, что уже все поставили подписи в Великой книге. Итак. Мы откладываем её снова на месяц. А теперь пришла пора снять маски. Дайте мне взглянуть на лица моих подданных… Спасибо.