Я подрагивающей рукой вынул из внутреннего кармана монетку.

«Орёл — выживу».

Подкинул, поймал, шлёпнул. Орёл. Фух. Вытер пот со лба и спрятал монету в карман. Шаги незнакомцев стихли. Я ещё раз оглянулся. Десятки слизней жрали гульи кости, но к куче, у которой я стоял, ползти никто не торопился. Это из-за вороны?

Так, ладно. Я пригнулся и побежал в сторону, которую направились незнакомцы. Они — мой единственный шанс выжить. Если в ближайшие пару часов я не найду, кого убить и поглотить, — мне конец. Восемь часов точно не протяну, мне уже очень плохо. С Огранцем или Чернокнижником я справлюсь в одном случае — если нападу из засады. Но высок риск, что меня заметят. Особенно если эти двое — Огранцы с сенсорными узорами. Или Чернокнижники с обострённым слухом.

Вскоре я догнал незнакомцев — оба в плащах с накинутыми капюшонами, скорость низкая, шаг расслабленный. Тот, что шёл справа, был очень низким, метра полтора ростом. Я активировал узор Скрытности и спрятался у огромного гульева скелета. Настоящий гигант — впервые такого вижу.

Арчи, думаю, что кость этого гуля весьма ценна для артефакторики, — подсказала Алиса.

Я осторожно подцепил небольшой плоский осколок кости и закинул его в кошель. Если выживу — постараюсь сюда вернуться и набрать побольше.

— Смотри, трёхглазый, — раздался молодой голос. Судя по всему, он принадлежал высокому человеку.

Я притаился и вслушался. Возня, хрип, треск костей и хлюпанье гульей слизи. Я усилил поток чакры в уши и услышал странные звуки… словно кто-то что-то грыз.

— Неплохо, — с набитым ртом произнёс молодой. — Староват, конечно. Но зато с тремя атрибутами.

— П-пошли, — ответил ему другой.

У меня по коже побежали мурашки. Это определённо Грязные Чернокнижники. Мои внутренности похолодели, когда я подумал, что они могут обладать способностями ушастых гулей.

Думаю, в таком случае они давно бы тебя услышали, — утешила меня Алиса.

Да, она права. Но остальные способности не менее опасны. Особенно — неизвестные.

«Как думаешь, если я их поглощу, это продлит мне жизнь?» — спросил я.

Они сливают свои гены с гулями, но они всё же живые люди, Арчи. Нет причин для беспокойства.

Я тяжело сглотнул. Надеюсь, Алиса не ошибается.

— Интересно, а двоерождённый гуль отличается на вкус? — я едва разобрал вопрос молодого — Чернокнижники почти вышли за границу слышимости.

Я подбежал к другой куче костей. Сбоку что-то щёлкнуло. Но я не стал отвлекаться — ворона, и так ясно.

— Как думаешь, почему они вообще начали появляться? — задался очередным вопросом молодой, но старый снова его проигнорировал. — Тысячи лет разные виды гулей не могли смешивать потомство, а тут — на тебе. Как думаешь, Албо?

— Я не з-знаю.

— И стоило нам так пыхтеть ради двоерождённого? Сколько ресурсов потратили, чтобы гулью волну вызвать.

— Я не з-знаю, Шидо.

Молодой фыркнул.

Хм. Вот почему Грязные заинтересовались Зонами у Петербурга? И они же вызвали гулью волну? Из-за двоерождённого? Я примерно представлял, что это такое — дитя-монстр от родителей разных видов. А если двоерождённый обладает сразу двумя разными «атрибутами», как их назвал этот Шидо? Например, и глазами, и ушами. Я поежился. В таком случае гули станут опаснее и жертвы среди людей возрастут.

Чернокнижники больше не говорили. Мы уходили глубже в гулью яму, костей становилось больше, костяные кучи росли на глазах, достигая десятков метров в высоту. Иногда из боковых тоннелей в стенах выпадали гули.

Радовало одно — я выбрал правильный узор Скрытности. Он тратил совсем немного чакры. Но огорчало другое — время продолжало идти и я с каждой секундой становился ближе к смерти. Я старался об этом не думать, но страх смерти липкими щупальцами расползался внутри меня. Интересно, а кости кто-то специально стаскивает к стенам, чтобы кормить слизней? Кстати, теперь понятно, кто создал многочисленные тоннели.

Время шло, а Чернокнижники неторопливо шли к известной лишь им одним цели, переговариваясь друг с другом и убивая гулей. Щелчки белой вороны то и дело раздавались где-то поблизости, а я с каждой минутой всё больше паниковал. Когда до моей смерти оставалось часов шесть, я решил — если в течение часа не подвернётся удачного момента, я атакую.

— Как думаешь, почему гулья родильня так близко к кладбищу? — спросил Шидо.

— К п-предкам п-поближе?

— А ты очень умный, Албо.

Гулья родильня? Они туда идут? За двоерождённым? Я начинал понимать, что хотят сделать Грязные. И лучше бы мне начать действовать во время их сражения с гулями. Но и ждать я долго не могу.

Белая ворона не отставала от меня, но и не мешала. Даже помогала — отвлекала своим щёлканием от тяжёлых мыслей.

«Думаю, пора», — мысленно сказал я, доставая из кобуры хаси. А затем прислушался к себе и засунул обратно. Кисло улыбнулся. Кого я обманываю? Я не смогу убить двух Грязных Чернокнижников, даже атакуя из засады. В памяти всё ещё свежи воспоминания битвы Грязного против двухглазого гуля, за которой мы с Натой наблюдали. Это явно пока не мой уровень. А в самоубийственную атаку я не готов бежать. Не сейчас.

Я следовал за Чернокнижниками, решив, что атакую их, когда ситуация станет критичной.

— Где-то тут, да, Албо? — спросил Шидо. По звукам я понял, что двоица замедлилась.

— Н-не знаю.

— Тут. Я вижу, Албо. Давай сюда.

Они повернули и ускорились. Я рискнул выглянуть и увидел, как они приближаются к стене.

— Гулья родильня там, Албо.

— Н-наверное.

— Точно там.

Раздалось шуршание. Я снова рискнул выглянуть из-за кучи костей и увидел, как оба Чернокнижника скинули плащи и остались в чёрных жакетах. Различил знак Панциря — анх, крест с петелькой сверху. Больше я заметить ничего не смог — юркнул обратно, побоявшись, что они почувствуют мой взгляд.

Шидо — я запомнил звук его шагов — подошёл к стене. Я забыл, как дышать. Что будет дальше?

— Ха-а-а! — заорал он.

И тут же раздался взрыв ужасающей силы. Из-за ударной волны гора костей завалилась набок, несколько острых костей упали на меня сверху, и одна из них вонзилась в моё правое плечо. Я едва не вскрикнул. Чёрт!

За первым взрывом последовал второй, послабее, а затем округу заполнили гульи рыки и визги. Я услышал звук рассекаемого воздуха и хруст разрубаемых костей — и несколько гулей заткнулись.

— Ха-а-а! — закричал Шидо и маниакально засмеялся. — Ха! Ха! Ха!

Каждый его вскрик сопровождался ударом.

Едва сдерживая стон, я вытащил из плеча гулью кость и нанёс на рану мазь. Проглотил восстанавливающую таблетку. Вроде полегчало. Я немного полежал и в конце концов рискнул перебежать к другой горе из костей, которая была поближе к Чернокнижникам. По пути попытался рассмотреть, что там происходило, но обзор закрывала поднявшаяся пыль.