К этому времени все пятеро жутко взмокли – даже рожденный в пустыне Тейо.

– Это не от жары, – пояснил он, пожав плечами. – Это от влажности.

Над лавовым озером крест-накрест тянулись каменные мосты. Под потолком крест-накрест тянулись стальные тросы, с которых свисали ржавые клетки да крючья. В полу тут и там виднелись углубления, доверху заполненные кровью, а между ними, свернувшись клубком, дремали церберы. В стенах, точно оспины, зияли многие дюжины дверей, ведущих во многие дюжины комнат. Из одних доносился хохот, из других – пронзительный визг, из третьих – то и другое разом. Слева, на уровне пола, в стене имелся обширный проем, окутанный сверхъестественным облаком чистого мрака. Из мрака веяло зловонным бризом. Отчего-то все это вогнало в дрожь даже истребительницу призраков.

– Куда же все подевались? – поравнявшись с Кайей, шепнула Крыса. – Обычно в Рикс Маади от трюкачей не протолкнуться. Ни разу в жизни не видела здесь этакого запустения.

Кайя сощурилась, вглядываясь в красноватый сумрак. Кроме церберов да изредка шнырявших из угла в угол крыс, вокруг не было ни души – ни живой, ни мертвой – не считая их пятерых. И тут, словно откликнувшись на слова Крысы, перед ними, в клубах багрового дыма, возникла устрашающая фигура.

– Кавалерственная дама Экзава, – шепотом пояснила Крыса. – Новая «правая рука» Осквернителя.

Мало-помалу дым рассеялся, и Кайя смогла разглядеть Экзаву как следует. Высока ростом, мускулиста; очевидно, человек… Лицо ее было скрыто под огромной, искусно сработанной маской, украшенной двумя парами рогов демонов – вполне возможно, настоящих. Тугой корсет подчеркивал ширину груди и стройность обнаженной талии. Кроме этого, в глаза сразу бросались высокие, до середины бедра, сапоги и широкий пояс, увешанный множеством острых железных клиньев, сплошь в красных пятнах – очевидно, все в той же крови. Стоя на небольшом помосте, она окинула четверку презрительным властным взглядом, а Крысы, конечно же, не заметила.

Кайя, Враска и Рал переглянулись и дружно склонили головы.

– Мы, – церемонно заговорил Рал, – глубоко чтим тебя, Экзава, как кровавую ведьму редкого дарования, и просим об аудиенции с твоим господином, Ракдосом Осквернителем.

Экзава молча оглядела их и повернулась к озеру лавы. Лава взбурлила, но, кроме пузырей, над поверхностью не появилось ничего и никого – тем более, демона.

– По-видимому, – звучным, мелодичным контральто заговорила Экзава, – Осквернитель вас об аудиенции не просит.

Но в этот же миг под сводом пещеры загремел голос Ракдоса:

– ГДЕ НАША ПОСЛАННИЦА?!

Рал полоснул взглядом Враску, и та шагнула вперед, готовая ко всему, что может ее ожидать. Но прежде, чем она успела сказать хоть слово, в пещере раздался новый голос:

– Она здесь!

Все повернулись к парадному входу. В Рикс Маади вошел Тамик Врона, ведя за собой одного-единственного орзовского трулла, а на спине трулла покоилось укрытое пеленой тело. По знаку Тамика трулл остановился, а Тамик откинул с лица погибшей край пелены.

– Возвращаю Гекару ее народу.

Как Рал со всех ног бросился к Тамику, видели все, но поспешившую к Гекаре Крысу заметили только Кайя и Тейо. Поднявшись на цыпочки, она взглянула в лицо подруги и поцеловала Гекару в бледную щеку.

Рал поцеловать Тамика не решился, но Кайя-то видела, как ему этого хочется.

Тут Экзава нетерпеливо откашлялась. Все повернулись к ней.

– Пусть твоя тварь уложит ведьму бритвенных лезвий на помост, к моим ногам.

Новый жест Тамика – и трулл опустил Гекару на помост.

Преклонив колени над телом Гекары, Экзава резким рывком сдернула с него пелену. Подброшенная в воздух, ткань театрально – пожалуй, даже слишком театрально – вспыхнула и сгорела, осыпав пеплом и трулла, и Тамика, и всех остальных.

Кровавая ведьма с внушающей трепет чувственностью провела ладонью вдоль тела погибшей, от макушки до ярко-красных ногтей пальцев ног.

– Ты должен был доставить ее сюда раньше, – сказала она.

– Прошу прощения, – с поклоном откликнулся Тамик. – Там, наверху, чуточку неспокойно.

– До этого Культу дела нет.

– А напрасно, – заметил Рал.

Экзава выпрямилась во весь рост и пренебрежительно щелкнула пальцами. Вернее, на первый взгляд ее щелчок мог показаться пренебрежительным, но спустя пару секунд рядом, в клубах багрового дыма, возникли еще шесть кровавых ведьм. Заранее знавшие, в чем дело, они (к явному смущению Тейо) живо раздели тело Гекары донага, а затем украсили лоскутами ткани и колокольчиками.

– Вели своему труллу отнести Гекару в Шутовской Склеп, – распорядилась Экзава, дождавшись конца процедуры.

С этими словами она указала длинным изящным пальцем в сторону зловонного проема, окутанного облаком мрака.

Еще два приказания-жеста – и трулл поднял Гекару с помоста, подхватил на руки и бездумной рысцой устремился к проему, сопровождаемый процессией из шести ведьм.

– Надеюсь, господину Вроне не слишком нравился этот трулл, – заметила Крыса. – Больше он его не увидит.

И снова, стоило только ей это сказать, как все замерли от леденящего кровь предсмертного визга трулла. На лице Тамика отразился неописуемый ужас. Крыса только пожала плечами.

– Я вскоре вернусь, – сказала Экзава. – Оставайтесь здесь.

С этими словами она вспыхнула с головы до ног, совсем как пелена, укрывавшая тело Гекары. Всех снова осыпало пеплом, однако ни одному и в голову не пришло, будто Экзава сгорела взаправду.

Как только она исчезла, Рал схватил Тамика за плечи, встряхнул и зарычал:

– Я же тебя где только не искал!

Тамик улыбнулся и мягко коснулся лбом Ралова лба. Оба ненадолго замерли, а затем Тамик слегка отстранился от Рала, пожал плечами и сказал:

– У тебя – свой долг, а у меня – свой.

Рал сделал шаг назад.

– Это какой же именно?

Ответ был адресован Ралу, однако Тамик перевел взгляд на Кайю.

– Я – старший помощник истинного главы гильдии Орзовов. Многие годы я считал таковой Тейсу Карлов. Теперь же вижу: это не она, это – Кайя. Одним словом, я был занят служением своей госпоже.

Кайя с улыбкой поблагодарила Тамика, и тут-то ее осенило:

– Тамик, так на самом деле силы Орзовов вывел на битву ты?

– Скорее, Билагру. Ты произвела на гиганта хорошее впечатление.

– После того, как ты направил его ко мне – с чего все и началось.

Тамик поднял к плечу и чуть склонил вперед левую ладонь, учтиво отвергая похвалы – словно бы говоря: «Таков мой долг».

В этот момент из Шутовского Склепа вышла Экзава. Одета она была по-прежнему, только дополнила наряд ярко-алыми перчатками.